Les chats peuvent-ils apprendre par imitation ?
Les chats peuvent-ils apprendre par imitation ?
Internet regorge de vidéos de chats qui ouvrent les portes, appuient sur les interrupteurs et déclenchent les robinets. Ont-ils appris cela en imitant leurs propriétaires ? Peut-être bien.
L'imitation chez les chats fait partie de leurs comportements instinctifs. Dès leurs premiers jours, les chatons imitent leur mère et leurs autres congénères. Dans la nature, l'apprentissage par imitation permet au chaton d'établir des relations sociales, de se maintenir dans la hiérarchie du groupe, et de développer de nouvelles compétences qui lui permettront d'accroître ses chances de survie. À la maison, nos boules de poils ont les mêmes capacités d'imitation, surtout quand elles ont de nombreuses interactions sociales avec leurs propriétaires. Que ce soit pour obtenir de la nourriture ou de l'attention, le chat sait utiliser l'imitation à son avantage, une technique que les chercheurs ont percée à jour il y a longtemps déjà.
Est-ce que les chats imitent les comportements ? Peut-on les dresser comme ça ?
Une étude de 1968 a prouvé que des chats adultes qui utilisaient l'apprentissage par imitation commettaient moins d'erreurs dans l'exécution d'une nouvelle tâche que ceux qui devaient apprendre sans observer d'autres congénères.
Dans une première expérience, les chats devaient apprendre à intégrer une réponse d'évitement après un stimulus sonore ; dans une seconde expérience, ils devaient apprendre à baisser un levier pour obtenir de la nourriture après un stimulus lumineux. Dans un cas comme dans l'autre, l'élément clé est bien la possibilité de procéder à l'apprentissage par imitation. Les capacités d'imitation des chats entre eux sont donc bien réelles, mais les félins sont aussi capables d'imiter leurs propriétaires.
Est-ce que les chats comprennent ce qu'on leur dit lors de leur éducation ?
En 2020, une étude hongroise a démontré que les chats possédaient aussi des capacités d'imitation auprès des humains. Un chat nommé Ebisu a reproduit à plus de 80% des gestes effectués par sa maîtresse après les avoir vus pour la première fois. En utilisant la phrase "Do as I do" (fais comme moi), la propriétaire d'Ebisu l'a poussé à l'imitation en lui faisant reproduire des actions physiques simples comme tirer sur une corde avec la bouche ou tourner sur elle-même.
Cette étude, unique en son genre, devra cependant être renouvelée avec d'autres chats pour en établir la véracité. En effet, le processus d'imitation d'Ebisu peut tout simplement être dû à une méthode d'entraînement basée sur le renforcement positif et à un haut degré de gourmandise.
Est-ce qu'un chat reconnaît et se souvient de la voix de son maître ?
Les chats sont donc aptes à reconnaître ce qu'on leur montre afin de le reproduire. Est-ce que, pour autant, ils sont aussi capables de reconnaître ce qu'on leur dit ? Oui, si l'on en croit plusieurs études réalisées depuis une dizaine d'années, que ce soit aux États-Unis, en Hongrie ou en France.
Non seulement le chat, tout comme le chien, reconnaît la voix de son maître, mais il est aussi capable de déterminer si l'on s'adresse à lui ou à un autre membre de la maison et, mieux encore, il peut associer un nom à un visage et décider si cela vaut la peine qu'il se déplace, ou pas.
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