Mystérieuses "boules" de pierre, dodécaèdres... Cinq artefacts qui restent indéchiffrables pour les archéologues

Chacun de ces dodécaèdres, constitué d’un alliage de cuivre, a été finement travaillé.

Bien que les archéologues continuent de percer, régulièrement, nombre de mystères qui nous entourent, certains artefacts n’ont pas encore livré tous leurs secrets...

Le monde qui nous entoure est si vaste et si complexe qu’il semble déraisonnable de penser que l’on sera, un jour, en capacité de percer chacun des secrets qu’il cache. Malgré des prouesses scientifiques occasionnelles, les spécialistes de divers domaines demeurent perplexes face à de nombreux sujets. Début juin, le site The Conversation s'est attaché à lister cinq anciens objets dont la création et l'usage continuent d'intriguer les experts.

Le dodécaèdre romain

Parmi les artefacts cités par le média indépendant en ligne, figure le dodécaèdre romain. Ces mystérieux éléments pentagonaux, percés de trous, intriguent les spécialistes en raison de leur fonction qui demeure inconnue. Au cœur de l’été 2022, l’un de ces objets a été découvert à Norton Disney dans le Lincolnshire (Angleterre), nourrissant de nouvelles discussions. Ces objets datent de la période romaine et une centaine d’entre eux ont été exhumés dans les provinces du nord-ouest de l’ancien empire romain.

Chacun de ces dodécaèdres, constitué d’un alliage de cuivre, a été finement travaillé. Il est d’autant plus difficile d’en connaître la fonction parce qu’aucune représentation de ces objets n’est connue, à ce jour, dans la littérature ancienne ou dans l’art. Aussi, ils ne se conforment pas à une taille standard, et ne présentent que rarement des stigmates liés à un quelconque usage, qui pourraient informer les experts au sujet de leur fonction.

Les boules de pierre néolithiques

Un autre mystère auquel fait référence le site qui propose des articles de vulgarisation concerne des boules de pierre finement sculptées, datant de la période néolithique (vers 3200-2500 avant J.-C.) et principalement mises au jour en Écosse. Plus de quatre-cents de ces artefacts, qui ont généralement la taille d’une balle de cricket (et ont été fabriqués à partir d’une très grande variété de pierres) ont été découverts, notamment dans des sépultures.

Étaient-ce des armes de guerre, des jouets, des dispositifs mnémoniques ou encore des missiles destinés à dissuader les prédateurs ? Le fait qu’aucune de ces pierres ne soit identique et qu'elles soient souvent découvertes à l’unité (comme si elles n’avaient jamais fait partie d’un tout), empêche les archéologues de comprendre leur utilité. Un constat a néanmoins été fait : plusieurs de ces objets semblent, de par leurs stigmates, avoir été souvent manipulés.

Les "anneaux de verrouillage"

Les "anneaux de verrouillage", des artefacts conçus au cours de l’âge de Bronze, rendent eux aussi perplexes les scientifiques, observe The Conversation. C’est dans certaines parties de la France, en Grande-Bretagne et en Irlande que ces objets penannulaires – c’est-à-dire ouverts – ont été exhumés jusqu’à présent. Qu’ils présentent de délicates gravures géométriques ou soient exempts de motifs, ils sont, la plupart du temps, retrouvés par paires.

Les archéologues peinent à les associer à un contexte en particulier, ce qui leur permettrait d’en comprendre la fonction. De récentes interprétations suggèrent qu’il pourrait s’agir d’ornements pour cheveux, de bijoux pour le nez ou même de boucles d’oreilles. Cependant, aucune de ces hypothèses ne convainc pleinement les spécialistes, qui jugent que certains éléments présents sur ces pièces les auraient rendues trop inconfortables pour être portées.

Tambours de craie néolithiques

Cette liste se poursuit avec une allusion aux tambours de craie néolithiques. En dépit de leur appellation, ces objets n’auraient pas de vocation musicale. En 2022, le British Museum ouvrait les portes d’une nouvelle exposition qui présentait l’un d’eux, découvert en Angleterre. Les responsables du musée londonien estimaient qu’il s’agissait de la découverte préhistorique la plus importante, dans le pays, depuis un siècle. Dès 1889, trois de ces cylindres de craie sculptés étaient retrouvés dans la tombe d’un enfant. Dans un article consacré au sujet, il y a deux ans, The Guardian estimait qu’il pourrait s’agir d’une sorte de talisman, une sculpture artistique visant à protéger les jeunes humains décédés.

Des broyeurs ornés de gravures

Les derniers artefacts cités par le site d’informations sont les mystérieux broyeurs cosmétiques romano-britanniques, qui datent de la fin de l’âge du fer jusqu’au début de la période romaine (environ 100 à 200 av. J.-C.). Ces petits kits en alliage de cuivre se composent d’un mortier et d’un pilon. Parmi les ornements courants, figurent les bovidés, les oiseaux aquatiques ou même une symbolique phallique, qui peut laisser penser à une association avec la fertilité.

Typiquement britanniques, ils n’ont que très rarement été exhumés en Europe continentale. L’étude de ces objets a suggéré qu’ils avaient été frottés les uns contre les autres par une action de meulage latéral. Le mystère qui les entoure ne concerne pas leur fonction, mais plutôt la substance qu’ils servaient à broyer. Il pourrait s’agir de cosmétiques, d’aphrodisiaques, de stupéfiants ou encore de médicaments. Il ne s’agit que de suppositions, faites par des experts, car le contenu d’un mortier n’a jamais été analysé avec succès.

Cette liste n’est pas exhaustive. Nombreux sont les objets qui, à travers le monde, attisent la curiosité des scientifiques. En janvier dernier, nous nous étions fait l’écho de l’un d’eux : un étrange artefact en argent doré, daté de la fin du VIIIe ou du début du IXe siècle, avait été découvert dans le comté anglais de Norfolk. Les archéologues n’avaient pas caché leur étonnement. Ils avaient expliqué que cet élément, bien qu’il présente un design sophistiqué qui pourrait l’apparenter à de célèbres œuvres médiévales, sa fonction demeurait inconnue.