Suomalaiset NHL-tähdet ovat innoissaan uudesta neljän maan turnauksesta: "Vuosia olen odottanut, että pääsen maajoukkueen kanssa ottamaan mittaa maailman parhaita vastaan"
Perjantaina julkistamistilaisuudessa paikalla olivat Juuse Saros (vas.), Miro Heiskanen, Esa Lindell ja GM Jere Lehtinen. LEHTIKUVA / MIKKO STIG
Veikko Nurminen
Suomen jääkiekon miesten maajoukkue julkaisi perjantaina kuusi ensimmäistä pelaajaa helmikuussa 2025 pelattavaan neljän maan yhteiseen Four Nations Face-Off -turnaukseen. Suomen lisäksi turnauksessa pelaavat Kanada, Ruotsi ja Yhdysvallat.
Joukkueeseen nimettiin Sebastian Aho, Aleksander Barkov, Miro Heiskanen, Esa Lindell, Mikko Rantanen ja maalivahti Juuse Saros. Lopullinen joukkue julkaistaan marras-joulukuussa.
Turnauksen maajoukkueet kootaan NHL-joukkueiden pelaajista. Kuuden ensimmäisen valitun lisäksi NHL vilisee muitakin suomalaisia huippupelaajia, joten Suomella on mahdollisuus koota timanttinen joukkue.
Huipputurnauksen ottelut pelataan NHL-säännöillä Kanadan Montrealissa ja Yhdysvaltain Bostonissa. Kaikki joukkueet pelaavat alkusarjassa vastakkain, minkä jälkeen kaksi parasta pelaavat loppuottelussa.
Neljä maata ja pelitapaerot
Perjantaina julkistamistilaisuudessa paikalla olivat Juuse Saros sekä Dallas Starsin tähtipuolustajat Esa Lindell ja Miro Heiskanen. NHL-tähdet olivat selvästi otettuja valinnasta.
- Hyvät on fiilikset tietenkin. On kunnia päästä pelaamaan maajoukkueessa. Meillä on varmasti hyvä joukkue vastassa, ja vastustajat ovat kovia, kertoi Heiskanen.
Lindell, raamikas Jokerien kasvatti, odottaa jo innolla tulevaa.
- Olen innoissani tästä mahdollisuudesta. Vuosia olen odottanut, että pääsen maajoukkueen kanssa ottamaan mittaa maailman parhaita vastaan.
Neljän maan turnaus pelataan kesken NHL-kauden. Se asettaa pelaajille haasteen, sillä maajoukkueen pelitapa eroaa valtavasti NHL:n vastaavasta.
- En usko, että se on mikään uhkakuva. Se on kuitenkin kaikille sama. Joukkuepeli pitää saada nopeasti kuosiin, pohti Lindell.
Leijonien päävalmentajana kisoissa on Antti Pennanen. Ennen isoa turnausta ei yhteisiä harjoituksia ehditä juuri pitää.
- Kaikki ovat sen tason pelaajia, että pystyvät muokkaamaan nopeasti omaa pelityyliään, uskoo Heiskanen.
Tulevasta pelitavasta ei ole Heiskasen mukaan vielä hirveästi keskusteltu.
Jääkiekkoihmiset ovat vuosia odottaneet turnausta, jossa maailman parhaat pelaajat pelaavat vastakkain. Edellisen kerran NHL-pelaajat olivat mukana jääkiekon huipputurnauksessa vuoden 2016 World Cupissa.
- Paljon hyviä muistoja. Olympialaisia tuli aina nuorempana katsottua, muistelee Heiskanen.
NHL:n finaaliottelut jäivät väliin
Suomalaiset jääkiekkoihmiset saivat alkuviikolla aihetta hymyyn, kun NHL-seura Florida Panthers voitti himoitun Stanley Cupin. Barkovin lisäksi joukkueessa pelasivat Anton Lundell, Niko Mikkola sekä Eetu Luostarinen. Valmennustiimissä mukana oli Tuomo Ruutu.
- Tuloksia seurasin. En jaksanut herätä pelejä katsomaan kun olin Suomessa. Tosi hienoa, että usea suomalaispelaaja oli voittamassa, fiilisteli Heiskanen.
Heiskasta pidetään yleisesti parhaana suomalaispuolustajana. Quinn Hughes voitti parhaalle puolustajalle annettavan Norris Trophyn NHL:ssä. Menikö palkinto oikeaan osoitteeseen?
- Ei palkinto ainakaan väärään osoitteeseen mennyt. Sanoisin silti, että Cale Makar on sarjan paras puolustaja.
Saros lähellä mammuttisopimusta
Suomen ensimmäinen maalivahtivalinta oli Juuse Saros. TSN uutisoi torstaina, että Saros olisi tehnyt kahdeksan vuoden jatkosopimuksen NHL-seura Nashville Predatorsin kanssa. Sopimuksen arvo olisi 7,24 miljoonaa dollaria kaudessa. Sopimusta ei ole vielä virallisesti julkaistu, mutta maalivahdin ilme kertoi paljon.
- Virallista se ei vielä ole. Suullisesti olemme asian sopineet, totesi Saros pieni virne kasvoillaan.
Saros nauttii Suomen kesästä vielä ennen tulevaa NHL-kautta. Lähiaikoina matka käy legendaariseen turnaukseen.
- Ensi viikolla lähdetään katsomaan Wimbledonin tennisturnausta. Ensimmäistä kertaa menen katsomaan. Carlos Alcaraz olisi hieno nähdä livenä, sanoo maalivahti.