강속구 받아쳐 호쾌한 홈런, 'MLB 적응 잘할까?' 편견 지우는 바람의 손자 이정후

이정후. 샌프란시스코 자이언츠 SNS

“한국(KBO)과 미국(MLB)의 강속구는 다르다”며 이정후(25·샌프란시스코 자이언츠)의 미국 빅리그 적응을 우려하던 현지 매체들의 시선이 불과 3경기 만에 확 달라졌다. 시범경기지만 매 경기 안타를 때려내는 이정후의 불방망이에 현지 매체는 “기대보다 뛰어나다”라고 했다.

이정후는 미국 메이저리그(MLB) 시범경기 세 경기에서 타율 0.444. 8타수 4안타의 맹타를 휘둘렀다. 지난달 28일(한국시간) 시애틀 매리너스전에선 첫 타석부터 안타를 때려내더니, 1일 애리조나 다이아몬드백스전에선 2루타와 홈런을 쏘아 올리며 장타력을 뽐냈다. 2일 텍사스 레인저스전에선 텍사스에서 코치 연수 중인 아버지 이종범 코치 앞에서 안타를 추가했다.

내용을 보면 더욱 놀랍다. 이정후가 때려낸 4안타 중 3개가 150㎞/h가 넘는 강속구를 받아쳐 만들어낸 안타였다. 애리조나전에서 152.4㎞/h의 강속구를 받아쳐 타구 속도 176.5㎞/h의 대형 홈런으로 연결한 이정후는 텍사스전에서도 153㎞/h의 공을 안타로 만들었다.

시범경기 첫 경기만 해도 이스트베이 타임즈 등 현지 매체들은 “(KBO보다) 더 빠르고 움직임이 많은 공을 던지는 MLB 투수들에게 이정후가 적응할 수 있을까”라고 걱정했다. 하지만 이정후는 절정의 타격감으로 우려를 불식했다. 콘택트에 비해 장타력이 떨어질 거라는 저평가도 홈런으로 잠재웠다.

이정후. 샌프란시스코 자이언츠 SNS

이정후. 샌프란시스코 자이언츠 SNS

이정후가 조명받은 것은 타격뿐만이 아니었다. 애리조나전 홈런 당시 이정후는 2루타를 예상해 전력 질주했는데, 1루 베이스까지 불과 4.1초밖에 걸리지 않았다고 MLB닷컴은 전했다. 지난해 MLB에서 평균 4.1초 이내로 1루 베이스를 밟은 선수가 배지환(4초05)을 비롯해 4명밖에 없음을 고려한다면 엄청난 속도다. 밥 멜빈 샌프란시스코 감독도 “이정후는 확실한 스피드를 보유하고 있다”라면서 더 공격적인 주루를 권유했다.

이러한 이정후의 활약 뒤에는 그의 피나는 노력이 있었다. 이정후는 지난겨울, 공이 빠르고 키가 큰 MLB 투수들의 특징을 고려해 피칭머신의 릴리스 포인트를 높게 조정해 타격 훈련을 진행했다. 스프링캠프 기간에도 MLB 투수들의 공을 지켜보는 데 많은 시간을 할애하며 연구해왔다.

이정후의 맹활약에 현지 매체들의 칭찬도 이어졌다. 샌프란시스코 클로니클은 “이정후가 MLB 투수들의 공에 잘 적응하고 있다. 그의 홈런은 그의 타격이 기대보다 뛰어나다는 걸 암시한 경기”라면서 그의 새 시즌 활약을 기대했다.

윤승재 기자