결국 탈선한 꿈의 ‘애플카’…10년 만에 시동 꺼진 완전자율주행

편집자주

4차 산업혁명 시대다. 시·공간의 한계를 초월한 초연결 지능형 사회 구현도 초읽기다. 이곳에서 공생할 인공지능(AI), 로봇(Robot), 메타버스(Metaverse), 자율주행(Auto vehicle/드론·무인차), 반도체(Semiconductor), 보안(Security) 등에 대한 주간 동향을 살펴봤다.

결국 탈선한 꿈의 ‘애플카’…10년 만에 시동 꺼진 완전자율주행

애플은 지난 2022년 5월 자사 개발자 회의로 열렸던 ‘WWDC 2022’에서 아이폰에 깔린 응용소프트웨어(앱)까지 사용 가능한 ‘카플레이’ 자동차용 운영체제(OS)를 소개하면서 ‘애플카’에 대한 기대감도 높였다. 애플 홈페이지 캡처

“테슬라의 모방 제품에 불과하다.”

평가는 냉정했다. 갈수록 목표 성능은 저하되는데, 출시 지연 소식만 이어진 데 따른 자책성 메시지였다. 그것도 10년 전부터 야심작으로 준비됐던 ‘완전자율주행’ 프로젝트의 탈선을 경쟁사에 빗대면서다. 지난 23일(현지시간) 블룸버그통신이 “‘애플카’로 알려졌던 독자적인 자율주행 전기차가 이르면 2028년부터 출시될 계획이다”면서 전한 애플 내부 구성원들의 수뇌부 질책성 판단이다. 당초, 2025년으로 알려졌던 애플카 출시 시점에 대해 블룸버그통신은 지난 2022년 12월 당시 2026년으로 밀렸다고 소개한 바 있다. 블룸버그통신의 이번 보도가 사실일 경우, 애플카 출시 시점은 2년 더 연장된 셈이다.

애플카에 내장될 자율주행 기능 또한 축소될 것이란 전망도 포함됐다. 애플카엔 ‘꿈의 자율주행’으로 전해진 ‘레벨5’ 기술이 적용될 예정이었다. 하지만 지난 2014년 ‘타이탄’이란 프로젝트로 시작된 애플카 추진 과정에서 수차례 전략이 수정, ‘레벨4’에 이어 이번엔 ‘레벨2+’ 수준까지 더 떨어진 것으로 전해졌다.

자율주행차량은 ‘운전 주체’에 따라 분류된다. 글로벌 표준으로 알려진 미국 자동차공학회 ‘J3016’ 개정안에선 자율주행을 운전 자동화 수준에 따라 레벨 0~5로 구분한다. 레벨 0~2에선 운전 주체가 사람이다. 레벨3에서부턴 운전 주체가 사람을 떠나 시스템으로 바뀐다. 주변 인식과 차량 제어까지 동시에 가능한 특정 환경 내 자율주행이 레벨3이다. 주요 글로벌 완성차 업계가 2027~30년을 도달 목표 시기로 정한 레벨4에선 자체 주행 상황 인지와 판단으로 차량을 제어하고 일부 비상 상황 이외엔 운전자 개입이 없다. 사실상 운전자 없는 자율주행차량이다. 마지막 단계인 레벨5에선 모든 환경에서도 시스템만으로 운행이 가능, ‘꿈의 자율주행’으로 일컫는다. 자율주행에서 최고 단계로 설계, 자동차 업계의 이목을 집중시켰던 애플카의 후진 관측에 안타까움이 더해진 이유다.

2014년부터 ‘타이탄’ 프로젝트로 출발한 ‘애플카’, 10년 동안 ‘후진’ 기어

지난해 9월 12일(현지시간) 미국 캘리포니아 쿠퍼티노 애플 본사에서 신제품 출시행사로 열렸던 ‘원더러스트’에서 팀 쿡 애플 최고경영자(CEO)가 아이폰15 프로를 선보이고 있다. 쿠퍼티노=AFP 연합뉴스

애플카에 대한 기대감이 컸던 만큼 실망감 역시 상당한 분위기다. 혁신의 아이콘으로 각인된 애플의 비밀병기였던 터였다. 지난 2022년 9월 당시, 글로벌 마케팅 기업인 스트래티지 비전이 20만 명의 미국 내 신차 구매 고객을 대상으로 진행한 세계 45개 자동차 브랜드 선호도(중복응답) 조사 결과에서 애플카는 25% 선호도로 도요타(38%), 혼다(32%)에 이어 3위까지 꿰차면서 포드(21%)와 테슬라(20%) 등을 따돌렸다. 실체는커녕 출시도 불투명했던 시점이지만 애플카에 대한 브랜드 인지도는 이미 확고하게 자리했다는 얘기다.

수뇌부의 장밋빛 전망도 보태졌다. 팀 쿡 애플 최고경영자(CEO)는 지난 2021년 4월 뉴욕타임스 팟캐스트인 ‘스웨이’에서 “자율주행 기술로 할 수 있는 일이 아주 많은데, 애플이 지금 무엇을 하고 있는지 차차 알게 될 것”이라며 기대감을 부풀렸다. 그는 이어 “애플이 직접 자율주행차 제작에 나설 것이냐”는 질문에 대한 즉답은 피하면서도 “그동안 많은 내부 연구가 빛을 보진 못했지만, 자율주행은 그렇지 않을 것”이라며 은근히 자신감도 내비쳤다.

그랬던 천하의 팀 쿡 애플 CEO도 최고 수준의 애플카 출시에 대해선 사실상 물러선 모양새다. 애플카의 예상 출시 시점을 2028년으로 내다본 블룸버그통신 보도에선 “이번 전략이 애플카 프로젝트 책임자인 케빈 린치와 팀 쿡 애플 CEO 등이 참석한 회의에서 나왔다”고 전했다.

최근 자율주행에 대한 부정적인 여론도 걸림돌 관측

완전무인택시(로보택시) 운영사인 제너럴모터스(GM) 크루즈는 지난해 8월 10일부터 미 샌프란시스코에서 관계 당국의 24시간 운행 허가를 획득하고 본격적인 운행에 착수했지만 잇따라 각종 안전사고를 불러일으키면서 운행 정지됐다. 크루즈 홈페이지 캡처

일각에선 애플카의 잇따른 전략 수정 배경엔 최근 자율주행과 관련, 연이어 터져 나온 부정적인 사건 및 사고 또한 한몫했을 것이란 예상도 나온다. 지난해 미국 캘리포니아주 샌프란시스코에서 자율주행에 나섰던 제너럴모터스(GM) 자회사인 크루즈의 완전무인택시(로보택시)는 크고 작은 안전사고를 일으키면서 급기야 운행 중단 사태까지 벌어졌다. 캘리포니아주 차량관리국으로부터 “대중들이 사용하기엔 안전하지 않다”면서 퇴출 통보를 받으면서다. 실제 크루즈는 로보택시 운행 허가 이후, 긴급 출동한 소방차와 충돌하고 시내 교차로에서 한 여성에게 중상을 입히는 등 논란의 중심에 섰다. 캘리포니아주는 지난해 8월 크루즈와 구글 자회사인 웨이모의 샌프란시스코 시내에서 로보택시 운행을 허가한 바 있다.

이런 상황은 샌프란시스코시와 캘리포니아주의 법정 공방까지 야기했다. 24일 미국 워싱턴포스트(WP)에 따르면 로보택시 운행 허가와 관련해 샌프란시스코시가 캘리포니아주를 상대로 지난해 12월, 소송을 제기한 사실이 뒤늦게 알려졌다. 로보택시에 대한 사고 우려가 큰 만큼, 지난해 8월 주에서 내린 자율주행 허가 결장도 취소돼야 한다는 취지에서다. 그동안 수백 건의 안전사고를 확인했다고 밝힌 시에선 “열악한 자율주행차 성능이 심각한 문제를 야기해 공공의 안전까지 위협하고 있다”고 지적했다. 현재 크루즈 운행은 중단된 상태여서 시의 이번 소송은 웨이모를 목표로 한 조치로 풀이된다. WP는 “시의 주장이 법원에서 받아들여진다면 웨이모의 운행에 영향을 미칠 수 있다”고 분석했다.