Briga de titãs: como a multibilionária ExxonMobil entrou nos biocombustíveis e agora dá seu xeque-mate

Era maio de 2020 e, apesar da onda crescente de bloqueios pandêmicos da Covid-19, Richard Palmer, fundador e presidente da Global Clean Energy Holdings (GCEH), ficou entusiasmado com a sua nova aquisição visando a produção de biocombustíveis. O prêmio de Palmer foi uma refinaria enferrujada de 90 anos em Bakersfield, na Califórnia, que a GCEH estava comprando por US$ 40 milhões (R$ 208,4 milhões na cotação atual) em dinheiro vivo. O vendedor, o conglomerado energético israelense Delek Holdings, havia comprado a área de 200 hectares com tubos, tanques e torres de destilação uma década antes da massa falida da empresa de parada de caminhões Flying J. Na época, dissuadido pelas rígidas regulamentações de carbono da Califórnia, Delek mal tocou no assunto.

A partir daí, o que Palmer e a GCEH, uma empresa de microcapitalização de capital aberto, passou a ter em mente? Isso é para ajudar a liderar a revolução de baixo carbono, diz ele. Desde que deixou a Enron, duas décadas antes, Palmer vinha se esforçando para construir um negócio de biocombustíveis – verticalmente integrado e otimizado “da semente ao combustível”. Apesar de erros cometidos, ele novamente estava se aproximando de uma grande peça de seu quebra-cabeça: uma refinaria. Sua visão era: nunca mais o petróleo fóssil seria capturado pelo solo; em vez disso, a GCEH produziria apenas combustíveis mais ecológicos, como o diesel renovável e o combustível de aviação sustentável. E fariam isso utilizando uma matéria-prima com a menor intensidade de carbono que pudessem encontrar – as sementes ricas em óleo de uma planta arbustiva chamada camelina sativa.

A camelina é uma cultura de um potencial extraordinário com um dos biocombustíveis oferecidos no mercado. Ela prospera em condições semiáridas, com um ciclo de crescimento curto, pouca necessidade de fertilizantes ou pesticidas e produz sementes que contêm 40% de óleo em peso – o dobro do teor de óleo da soja. Antes da eletricidade, os humanos valorizavam a camelina como óleo de iluminação. Mas não tente comê-la, devido aos altos níveis de ácido úrico nauseante (também encontrado no óleo de canola à base de colza).

A Global Clean Energy afirma que a refinaria de Bakersfield estará operacional em meados do ano, produzindo inicialmente 9.000 barris (1,430 milhão de litros) por dia. Ajudando a compensar esses custos iniciais estarão os créditos fiscais federais e estaduais nos EUA, no valor de US$ 2,50 por galão (R$ 13 por galão, ou R$ 3,43 por litro). Os padrões de combustíveis de baixo carbono da Califórnia fizeram com que a procura de diesel fóssil caísse 20% nos últimos anos, enquanto a procura por biocombustíveis aumentou, especialmente ao longo da rota rodoviária Interestadual-5 que passa justamente por Bakersfield. “Se você quiser os créditos e a molécula, tudo bem. Ou podemos separar a molécula dos créditos”, diz Palmer. Ou seja, talvez eles não precisem da Exxon? “Isso não é um material proprietário que precisa de clientes específicos.”

Produtores interessados em biocombustíveis

Mas o cultivo de camelina precisa de produtores entusiasmados. “O problema com combustíveis sustentáveis ​​e de baixo carbono é que a quantidade finita de matéria-prima torna difícil a sua escalabilidade”, diz Palmer, 64 anos.“Não se pode simplesmente duplicar a quantidade de gordura disponível nos restaurantes ou abater mais animais apenas para aumentar o fornecimento de sebo.”

Palmer se refere ao tempo em que era engenheiro de sistemas de energia na Enron, estruturando negócios para clientes corporativos e aprendendo a tratar a demanda de energia como um passivo para as empresas, mas também como um ativo a ser gerenciado. Quando a Enron implodiu, Palmer e alguns colegas lançaram o Mobius Risk Group e começaram a analisar atentamente os biocombustíveis. Com as matérias-primas representando 80% dos custos dos biocombustíveis, ele sabia que precisava encontrar a melhor planta para ser cultivada.

Depois de considerar capineiras nativas como a switchgrass, pennycress, sorgo e outros, em 2006 Palmer fundou a GCEH, adquiriu 6.000 hectares na península de Yucatán, no México, onde a primeira cultura que levaram a sério foi a chamada jatropha, um arbusto perene que produz sementes ricas em óleo. No entanto, depois de plantar algumas centenas de hectares, tornou-se claro que três anos era demasiado tempo para empenhar capital à espera de que as árvores crescessem o suficiente para produzir os frutos (a jatropha é semelhante à mamona). Então, eles plantaram camelinas nas fileiras entre os arbustos de jatropha e logo a abandonaram.

Em 2013, a GCEH comprou uma empresa sediada em Seattle, chamada Sustainable Oils, que já detinha patentes sobre variedades promissoras de camelina, desenvolvidas na Espanha à moda antiga por meio de cruzamentos para seu melhoramento genético. A Sustainable Oils até ganhou um contrato com o Departamento de Defesa para fornecer combustível de aviação verde – feito com uma mistura de camelina e outros óleos renováveis ​​– para certificar todas as aeronaves militares dos EUA. Não é surpresa alguma que os aviões tenham um desempenho idêntico ao do combustível de aviação convencional.