【宝塚記念】“弱い”４歳牡馬最後のとりで ベラジオオペラがＧⅠ連勝に挑む

大阪杯に続くＧ１連勝を狙うベラジオオペラ

◆第６５回宝塚記念・Ｇ１（６月２３日、京都競馬場・芝２２００メートル、外回り）

　春のＧ１シリーズを締めくくるグランプリ、第６５回宝塚記念は２３日、京都競馬場の芝２２００メートルで行われる。Ｇ１馬４頭を含む１３頭がエントリー。ファン投票で歴代１位の２３万８３６７票を集めた５歳の日本ダービー馬ドウデュースが筆頭だが、考察担当の戸田和彦記者は「プロローグ」で、ファン投票３位の４歳馬に注目した。

　“暫定”から真の王者へ。ベラジオオペラの戦いが幕を開ける。世代レベルに疑問符がつけられている４歳世代の牡馬だが、着実に成長を遂げてきたロードカナロア産駒が最後のとりで。負のレッテルを払拭する可能性を秘めている。

　今回、出走予定のソールオリエンスを含め、昨年の牡馬クラシックホース３頭がその後、未勝利。今年の牝馬限定を除く、芝のＪＲＡ古馬重賞２７戦で５歳以上が２３勝（５歳１４勝、６歳が８勝、７歳１勝）に対し、４歳は４勝と分が悪いのは数字上でも明らか。そんななか、“王道”の中長距離路線で大阪杯を制し、存在感を示したのがオペラだ。

　皐月賞１０着、日本ダービー４着。状態が整わず菊花賞路線をパスとクラシックでは結果を残せなかったが、今の充実ぶりは目を見張る。「完成するのは古馬になってから」。上村調教師を始め、陣営は常々口にしてきたが、１２日の１週前追い切りではラスト２ハロン２２秒２、同１ハロン１０秒８はともに自己最速。Ｇ１を制した前回より、さらにパワーアップした印象だ。トレーナー自ら手綱を執り「悔いのないように」と春のグランプリに勝負仕上げで臨む。

　ドバイ帰りのドウデュースに、ジャスティンパレス。大阪杯では未対戦の５歳世代を代表する日本ダービー馬、昨春の天皇賞馬が参戦。大阪杯前にインタビューに応じていただいたオペラの林田祥来オーナーも宝塚記念に向け「チャレンジャー」を強調していたが、ここで大阪杯がＧ１昇格後の１７年以降、初の大阪杯―宝塚記念連勝を果たせば現役最強の座にも近づく。（戸田　和彦）