Euro 2024. Et si la Croatie refaisait le coup de la Coupe du monde 2018 ?
Luka Modric et les Croates ont battu le Portugal (1-2), samedi 8 juin à Lisbonne, lors de leur dernier match de préparation à l’Euro 2024.
Considérée comme un véritable outsider de chaque grande compétition internationale, la Croatie a pourtant démontré qu’elle pouvait prétendre à un sacre depuis plusieurs années. Qualifiés pour l’Euro 2024, les Vitrani pourraient bien jouer un mauvais tour à bon nombre d’équipes, comme lors de la Coupe du monde 2018 où ils avaient atteint la finale pour la première fois de leur histoire.
10e au classement Fifa, soit la 8e meilleure équipe européenne derrière la France, la Belgique, l’Angleterre, le Portugal, les Pays-Bas, l’Espagne, et l’Italie, la Croatie fait partie des nations fortes de cet Euro 2024. Pourtant, à en croire Opta , les Vatreni ne figurent pas parmi les prétendants probables à la victoire finale.
Une donnée surprenante tant la Croatie a démontré lors des dernières grandes compétitions, notamment lors de la Coupe du monde 2018 où elle a terminé finaliste, qu’elle était une nation forte du territoire européen. Catégorisée comme outsider, elle pourrait très bien refaire le coup du Mondial 2018. Explications.
Des cadres vieillissants, mais un parcours intéressant
Il est vrai que la Croatie a bien changé depuis 2018. Sur le onze qui a débuté la finale de la Coupe du monde contre la France (perdu 3-4), seuls Marcelo Brozovic et Luka Modric figurent encore parmi les titulaires. Les autres ont, soit, pris leur retraite internationale (Subasic, Vrsaljko, Lovren, Strinic, Rakitic, Mandzukic), soit quitté l’équipe-type (Vida, Perisic) voire l’effectif (Rebic). Pour autant, les Croates n’ont pas perdu en niveau et l’ont prouvé depuis cinq ans.
D’abord lors de l’Euro 2021. Présents dans le groupe de l’Angleterre, futur finaliste, la République tchèque et l’Écosse, les Croates sont parvenus à se qualifier pour les huitièmes de finale en terminant 2es derrière les Anglais avec un effectif rajeuni. Exit les néo-retraités, place à la jeunesse : Livakovic, Gvardiol, Caleta-Car, Kovacic ou encore Vlasic ont ainsi intégré le onze.
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Au tour suivant, la bande à Zlatko Dalic, présent depuis 2017 à la tête de la sélection, a réalisé un match plein contre l’Espagnol et même réussi à arracher les prolongations dans le temps additionnel. Mais le manque de profondeur dans l’effectif n’a pas permis aux Vatreni de se hisser jusqu’en quart de finale (défaite 3-5). Toutefois, les premiers pas de cette nouvelle génération en étaient prometteurs.
Une génération sur laquelle Zlatko Dalic a davantage misé lors de la Ligue des nations 2022, après avoir confirmé son potentiel lors des matches amicaux. En effet, lors de la période entre la défaite contre l’Espagne et le premier match de la Ligue des nations 2022, la Croatie n’a connu aucune défaite en neuf rencontres. Et en Ligue des nations, malgré un revers d’entrée contre l’Autriche (0-3), elle a décroché quatre succès en cinq matches, dont un contre la France (0-1), pour se qualifier en demi-finale contre les Pays-Bas.
La Coupe du monde au Qatar, la confirmation et des révélations
Mais avant de défier les Néerlandais, la Coupe du monde est venue perturber le calendrier. Qualifiés pour un troisième mondial consécutif, égalant le record de 1998-2002-2006, les coéquipiers de Luka Modric, le capitaine de la sélection, ont confirmé leur statut de vice-champion du monde. Positionnés dans un groupe ouvert, au côté de la Belgique, le Maroc et le Canada, les Croates n’ont pas tellement tremblé. Malgré un premier match poussif contre les Marocains (0-0), la Croatie a prouvé qu’elle n’était pas qu’un simple outsider en l’emportant très largement face au Canada (4-1) puis en tenant en échec la Belgique - pourtant obligée de l’emporter pour se qualifier.
LE CALENDRIER COMPLET DE L’EURO
La solidité défensive fut notamment mise en avant et symbolisée par Josko Gvardiol, révélation de la compétition, et qui s’engagera pour Manchester City quelques mois plus tard. Lors de la phase finale, c’est cette fois le talent de Dominik Livakovic au poste de gardien but qui a contribué aux qualifications des Vatreni jusqu’en demi-finale. D’abord contre le Japon, puis contre le Brésil, pourtant considéré comme l’un des favoris à la victoire finale. L’Argentine de Lionel Messi, seule équipe sud-américaine à atteindre le dernier carré, était néanmoins trop forte pour espérer se qualifier. Mais la belle troisième place décrochée au détriment du Maroc a prouvé que la Croatie ne devait plus être vue comme un simple outsider.
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À la sortie de la Coupe du monde 2022, l’équipe au maillot damier l’a d’ailleurs confirmé face aux Pays-Bas en s’imposant 4 buts à 2 malgré l’absence de Josko Gvardiol et le positionnement d’Ivan Perisic en tant que latéral gauche, loin d’être son meilleur poste. En finale, toutefois, les Espagnols ont de nouveau triomphé des Croates après prolongation, mais aux tirs au but cette fois.
Une poule de la mort pas si mortelle ?
Alors qu’en est-il depuis ? Lors des phases éliminatoires, la Croatie n’a pas beaucoup tremblé. Après un large succès face à la Lettonie (5-0), les coéquipiers de Luka Modric, toujours capitaine de l’équipe malgré ses 38 ans, ont confirmé face à l’Arménie (1-0) malgré quelques changements dans l’équipe. Notamment au niveau du système de jeu où Zlatko Dalic a privilégié un joueur plus offensif que Mateo Kovacic, à savoir Luka Ivanusec, pour accompagner le capitaine croate et Marcelo Brozovic au milieu de terrain.
Finalement, la seule crainte s’est faite lors de la trêve internationale du mois de mars dernier, où les Croates ont enchaîné deux défaites de suite contre la Turquie (0-1) et le Pays de Galles (2-1), les deux seuls revers des qualifications. Depuis, les Croates restent sur six victoires de suite, dont la dernière face au Portugal à Lisbonne (1-2), samedi 8 juin. Une préparation réussie, qui a permis aux coéquipiers de l’ancien Rennais Lovro Majer, désormais titulaire, de générer un maximum de confiance.
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De la confiance, il en faudra pour espérer voir la phase finale de cet Euro 2024, qui débute ce vendredi 14 juin. Placée dans le « groupe de la mort », au côté de l’Italie, de l’Albanie mais surtout de l’Espagne, la Croatie va devoir assurer d’entrée. Et hasard de calendrier, ou signe du destin, la bande à Dalic commencera son tournoi par les Espagnols, qu’elle maudit, ce samedi 15 juin (18 h) depuis plusieurs années. Mais finalement, ne serait-ce pas l’occasion parfaite pour vaincre la malédiction et prouver à l’Europe entière que la Croatie peut refaire le même coup qu’en 2018 ?