ヤクルト・奥川恭伸、号泣９８０日ぶり勝った 〝野球の神様〟は見放さなかった５回７９球１失点、村上が！木沢が！オスナが！燕戦士みんなで背番号「１８」支えた

奥川はヒーローインタビューで「この２年という期間の中で…」と話すと言葉に詰まり、涙を流した（撮影・渡辺大樹）

（日本生命セ・パ交流戦、オリックス３－５ヤクルト、１回戦、ヤクルト１勝、１４日、京セラ）涙の復活勝利だ！！ヤクルト・奥川恭伸投手（２３）が１４日、「日本生命セ・パ交流戦」のオリックス１回戦（京セラ）で２０２２年３月２９日の巨人戦（神宮）以来、８０８日ぶりの登板を果たし、５回７９球を投げて７安打１失点。右肘など度重なるけがを乗り越え、レギュラーシーズンで２１年１０月８日の阪神戦（同）以来、９８０日ぶりの白星を飾った。

先発のヤクルト・奥川恭伸＝京セラドーム大阪（撮影・渡辺大樹）

とめどなく流れ落ちる大粒の涙をユニホームで拭った。ヤクルトファンの大声援に包まれた敵地京セラドーム大阪でのヒーローインタビュー。長く苦しかった日々が脳裏をよぎり、ひと目をはばからずに泣いた。奥川がリハビリを乗り越え、復帰登板で２０２１年１０月８日以来、９８０日ぶりの白星をつかんだ。

「ファンの皆さんに期待してもらっている中で、すごく長い時間、待たせてしまった。今日、勝つことができてうれしい。僕にとって、すごく大きな１勝になった」

『おかえり』と書かれたボードが掲げられる中で迎えた８０８日ぶりの１軍マウンド。序盤から走者を背負うなど苦しみながらも、５回を杉本のソロ本塁打による１失点にとどめた。

最速は１５１キロをマーク。７９球で降板した後も仲間がリードを死守した。４－３の八回１死二塁では三塁線を抜けそうな打球を村上が好捕し、追加点を阻止。木沢も１死満塁を無失点で切り抜けた。４―３の九回はオスナのソロが効いた。

「内容はいいものではなかったけど、チームのみんなに助けられて勝利投手にしてもらった」

仲間に感謝した奥川は苦難の道を乗り越え、思い出の地で復活を遂げた。京セラドーム大阪は２１年１１月２０日のオリックスとの日本シリーズ第１戦で山本由伸（現ドジャース）と投げ合った舞台。７回１失点と好投し日本一に貢献した。脚光を浴びたあの日から９３７日。奥川は栄光とは離れた暗闇を歩んできた。

「天から地に落ちた。落差が激しかった分、落ち込みもすごかった」

２２年３月２９日の巨人戦（神宮）で右肘の痛みが限界に達し、４回１失点で緊急降板。その後は複数の医療機関を訪ねた。手術を含むさまざまな治療の選択肢が挙がる中、自ら最善策を模索すべく、話を聞いて回った。「ドクターや治療の先生と常に連絡を取っていた」。眠れず、一晩中考える日もあった。

あらゆる意見を聞き、最後は「自分の感覚と一番、マッチする」と手術を受けない道を選んだ。週に１度、多いときには週に３度、自費で大阪の医療機関に行き、リハビリに励んだ。「（大阪に）行かせてくれた球団に感謝している。だからこそ、僕が決めた道で成功しないといけない」。強い覚悟とは対照的に、復帰への道は困難を極めた。

左足首の骨折、右足首の捻挫、右脇腹の負傷、腰痛…。右肘が良くなった後も、けがが重なり、１軍のマウンドが遠かった。「頑張れ」との声援に「頑張っているよ」と負の感情がわく。応援の言葉すらつらく感じた。

「もういいやって。野球が嫌いになったというか、自分からやめようと思ったこともあった」

支えになったのは、原樹理や近藤弘樹らリハビリ仲間との会話。近藤からは「俺の方がリハビリが長いぞ。なんで自信をなくしているんだ。お前が思っているよりもお前はすごい」と励まされた。「ネガティブなときに光をくれる人がいた。その人たちのためにも野球はやめられない」と奥川。けがをしないフォームや体づくりに注力し、ようやくつかんだ恩返しの１勝だった。

「（選んだ）道が間違いじゃなかったことを証明したいと思っていた。そういった意味で報われた。これからまた勝ちに向けて一生懸命、腕を振りたい」。一回り成長した背番号１８が、再びマウンドで輝く。（武田千怜）