プロ初昇格の阪神・野口恭佑が岡田彰布監督に恩返し宣言「しっかりと気持ちを引き締めてやりたい」

室内練習場に向かう阪神・野口恭佑＝神宮球場（撮影・根本成）

秘蔵っ子の誓い！　阪神・野口恭佑外野手（２３）が２８日、プロ２年目で初めて出場選手登録された。２０２３年に育成ドラフト１位で九産大から入団し、同年秋に支配下昇格をつかんだ。ヤクルト戦（神宮）は降雨のため、今季５度目の中止。岡田彰布監督（６６）は球宴までの１９試合で〝新戦力〟の見極めをすると明言した。

連覇可能かどうかの分岐点で〝新戦力〟がやってきた。虎を目覚めさせ、優勝請負人になれるかどうか。ドラフト会議で指名されてから６１７日。初めて１軍公式戦の舞台に足を踏み入れた。２年目の野口がりりしい顔で決意を語った。

「もうやっていくだけです。しっかりと気持ちを引き締めてやりたい。バッティングで一番アピールできたらと思います」

ノイジーと入れ替わって出場選手登録された。ヤクルト戦は雨天中止となったが、室内練習場でのフリー打撃をみた岡田監督は「ええやん」を連発。「悪いときはホームランも出んと低めの変化球のボール球ばっかり振っていたけど」と話し、成長の跡が「見える、見える」と褒めちぎった。

「欲を出しすぎるとあまりよくないので、とにかく一打席一打席、集中していきたい」と野口。２０２３年育成ドラフト１位で九産大から入団。同年の秋季キャンプ期間中にアピールして支配下登録を勝ち取った。戦力と判断されても翌年の開幕直前まで保留されるのが通例だが、岡田監督は１軍春季キャンプ行きを明言し「３桁の背番号って、かわいそうやんか。１軍でやる中では」と親心。背番号９７となった野口は「１軍の舞台で早くプレーできたら」と恩返しを誓っていた。

今季はウエスタンで打率・３０８、１本塁打、２６打点。指揮官に昇格のあいさつをした野口は「やっとヒットらしいヒットが打ててきたな」と言われて「期待に応えられるように頑張ります」と気持ちを高ぶらせた。

「オールスターまでが一つの区切りやで」と岡田監督は青写真を描く。チーム打率・２２０。２７日の中日戦（甲子園）では不振の近本を欠場させ、監督通算７００勝をもぎとったが、貧打を完全に抜け出したわけではない。大山、佐藤輝にも一時２軍行きを命じ、今月中旬にはプロ３年目の豊田を昇格させるなど現状打破へやりくりしてきた。球宴までの１９試合が勝負と位置づけた中で〝秘蔵っ子〟の野口にかけた。

野口は苦しい時期を乗り越えた。オープン戦で結果を出せず、開幕は２軍。公式戦に入っても状態が上がらず、足首も打撲。「沼に入って抜け出せない」と思う時期もあったが、実戦を離れたことで心身ともにリフレッシュすることができた。阪神の育成ドラフト出身が１軍出場すれば６人目（野手は５人目）。デビュー戦でＨランプを灯せば初だ。それだけ野口には夢と希望がある。

「キャンプで１軍を経験しているので、それが生きているといいますか、生かして、練習からしっかりと取り組んでいけたらな、と思います」

神宮は長崎・創成館高、九産大時代もプレー経験がある。首位広島とは３ゲーム差の２位。シーズンの仕掛けどころで野口が登場。虎の命運をかけて第一歩を踏み出す。（中屋友那）

◆野口について阪神・和田２軍監督　「いま野口は勝負できる状態にあると思う。状態的にはいい状態に向かっている。俺も楽しみだよ」

■野口　恭佑（のぐち・きょうすけ）　２０００（平成１２）年７月１７日生まれ、２３歳。長崎・雲仙市出身。創成館高を経て九産大に入学。福岡六大学リーグで４年春には外野手でベストナインに選出された。２３年育成ドラフト１位で阪神入団。昨季ウエスタンで６７試合に出場し、打率・３０３、６本塁打、１８打点。１１月に支配下選手契約を結び、契約金１０００万円、年俸４２０万円。同年の台湾ウインターリーグではＮＰＢレッドに所属し、１６試合に出場、打率・３１３、１本塁打、３打点で準優勝。今季はウエスタンで５６試合に出場し、打率・３０８、１本塁打、２６打点。１８０センチ、８８キロ。右投げ右打ち。背番号「９７」

阪神・岡田彰布監督