Boeing terá escondido dos reguladores partes questionáveis dos aviões 737 Max que podem ter sido instaladas

A 737 Max aircraft is pictured on March 27, 2019, at the Boeing factory in Renton, Washington. Lindsey Wasson/Reuters

Um atual funcionário da Boeing afirma que a empresa tentou esconder dos reguladores peças avariadas ou fora de especificação do avião 737 Max e perdeu-lhes o rasto, de acordo com uma investigação da subcomissão do Senado tornada pública esta semana.

A Boeing tentou ocultar as peças não conformes das entidades reguladoras da Administração Federal de Aviação dos EUA, escondendo-as e falsificando registos, afirma Sam Mohawk, o novo denunciante, que trabalha para a unidade de garantia de qualidade da Boeing em Renton, Washington. A Boeing não conseguiu contabilizar muitas das peças que deslocou para as ocultar das autoridades reguladoras e estas acabaram, provavelmente, por ser instaladas em alguns aviões, diz Mohawk.

A Boeing diz que recebeu o relatório dos investigadores do Congresso na segunda-feira à noite.

"Estamos a analisar as queixas", disse a empresa em comunicado. "Encorajamos continuamente os funcionários a comunicar todas as suas preocupações, uma vez que a nossa prioridade é garantir a segurança dos nossos aviões e do público que voa connosco."

O diretor executivo da Boeing, Dave Calhoun, foi confrontado com as novas alegações, para além de outras acusações de delatores sobre os lapsos de segurança da Boeing, na sua primeira audiência no Congresso, na terça-feira, 18 de junho. No seu testemunho, o diretor executivo cessante da Boeing pediu desculpa pelas recentes falhas de segurança da Boeing.

Nas suas declarações iniciais, Calhoun admitiu a existência de problemas na cultura da empresa, mas rejeitou as alegações de que a empresa retaliou contra aqueles que têm revelado problemas de segurança.

"Muito se tem falado sobre a cultura da Boeing. Ouvimos essas preocupações alto e bom som", disse em comentários pré-preparados que a Boeing divulgou na tarde de segunda-feira, um dia antes da audiência. "A nossa cultura está longe de ser perfeita, mas estamos a tomar medidas e a fazer progressos. Compreendemos a gravidade e estamos empenhados em avançar."

O comentário sobre a empresa estar "longe de ser perfeita" é um grande eufemismo. A Boeing tem estado sob intenso escrutínio, com numerosas investigações federais e audiências no Congresso, desde que, a 5 de janeiro, um tampão da porta de um Boeing 737 Max da Alaska Air explodiu, deixando um buraco na reputação do avião e da Boeing.

Para além da má publicidade da audiência no Senado, a Boeing recebeu ordens da Administração Federal da Aviação para melhorar os seus problemas de segurança antes de poder retomar a produção normal, causando problemas às companhias aéreas que não conseguem obter os aviões que encomendaram. E isso, por sua vez, traduziu-se em tarifas mais altas para os passageiros, cuja fé nos aviões da empresa foi duramente testada.

Prioridade aos lucros em detrimento da segurança

Na terça-feira, o senador Richard Blumenthal, democrata do Connecticut que preside à comissão, acusou Calhoun de pôr os lucros à frente da segurança dos aviões e de liderar uma empresa em que aqueles que levantam preocupações de segurança enfrentam regularmente retaliações, apesar das alegações em contrário da administração.

"Esta é uma cultura que continua a dar prioridade aos lucros, a ultrapassar os limites e a ignorar os seus trabalhadores", disse no discurso de abertura , que Blumenthal preparou e divulgou antes da audiência. "Uma cultura em que aqueles que se manifestam são silenciados e postos de lado, enquanto a culpa é empurrada para o chão da fábrica. Uma cultura que permite a retaliação contra aqueles que não se submetem ao resultado final. Uma cultura que precisa desesperadamente de ser reparada."

Blumenthal disse à CNN na terça-feira que a sua comissão ouviu uma dúzia de denunciantes da Boeing, incluindo Mohawk.

"As alegações dele são extraordinariamente graves", diz Blumenthal. "O seu relato da retaliação que sofreu é particularmente arrepiante pela pressão que foi exercida sobre ele para permanecer em silêncio. Eles têm um programa chamado ‘Fale bem’ e disseram-lhe para se calar."

Blumenthal diz que ele e outros esperavam que Calhoun mudasse a cultura e as práticas da Boeing para melhor quando assumiu o cargo de CEO em janeiro de 2020, dez meses após os 20 meses de paralisação do 737 Max após dois acidentes fatais.

"Mas, em janeiro passado, a fachada literalmente explodiu da fachada oca que tinham sido as promessas da Boeing ao mundo", disse Blumenthal, numa referência ao rebentamento do tampão da porta. "E uma vez que o abismo foi exposto, descobrimos que não havia praticamente nenhum fundo para o vazio que estava por baixo."

Um extenso documento de investigação preparado pelos assessores da comissão mostra que o painel está armado com relatos de delatores internos da Boeing. Alguns dos delatores que constam do documento partilharam os seus relatos publicamente ou com a CNN.

Entre eles está a alegação de Mohawk de que, em junho de 2023, quando a FAA notificou a Boeing de que iria inspecionar a sua fábrica de Renton, a empresa disse aos funcionários para transferirem a maioria das 60 peças não conformes para outro local de forma a escondê-las dos inspetores. Muitas delas foram transferidas de volta, mas algumas perderam-se, alega Mohawk.

Ele também afirma que, em agosto de 2023, a Boeing disse aos empregados para apagarem os registos sobre peças não conformes, o que o levou a apresentar queixa – mas a Boeing não tomou qualquer medida.

Os assessores escreveram num memorando que os denunciantes "pintam um quadro preocupante de uma empresa que dá prioridade à velocidade de fabrico e à redução de custos em detrimento da garantia da qualidade e da segurança dos aviões".

"Estas prioridades desajustadas parecem contribuir para uma cultura de segurança que não valoriza nem aborda suficientemente as causas profundas das preocupações dos trabalhadores e não impede suficientemente a retaliação contra os trabalhadores que se manifestam", lê-se no memorando.

A audição de terça-feira da subcomissão permanente de investigação do Senado intitulou-se "A cultura de segurança falida da Boeing". Foi a mais recente audiência do Congresso este ano sobre questões de segurança na Boeing, mas foi a primeira vez que Calhoun testemunhou nos mais de quatro anos em que dirigiu a empresa em dificuldades. A ele juntou-se Howard McKenzie, engenheiro-chefe da Boeing.

Um Boeing 737 Max na linha de montagem numa foto de arquivo de 2021 (Jason Redmond/Reuters)

Numa audição realizada a 17 de abril, o engenheiro da Boeing Sam Salehpour testemunhou que a Boeing está a fabricar aviões defeituosos porque ele e outros queixosos foram pressionados a não dizer nada.

"Tenho sérias preocupações sobre a segurança dos aviões 787 e 777 e estou disposto a correr riscos profissionais para falar sobre elas", disse Salehpour na sua declaração inicial. Quando manifestou as suas preocupações, diz que foi "ignorado”. “Disseram-me para não criar atrasos. Falando de forma franca, disseram-me para me calar."

Nas suas declarações iniciais, Calhoun negou as alegações dos denunciantes e de Blumenthal sobre a retaliação contra aqueles que levantam dúvidas sobre a segurança.

"Estamos empenhados em garantir que todos os empregados se sentem capazes de falar se houver um problema", disse. "Temos também políticas rigorosas que proíbem a retaliação contra os funcionários que se manifestam. A nossa função é ouvir, independentemente da forma como obtemos o feedback, e tratá-lo com a seriedade que merece."

Vai haver alguma mudança?

Apesar da atenção que a audiência suscitou, é pouco provável que produza mudanças significativas na empresa, afirma Richard Aboulafia, sócio-gerente da AeroDynamic Consultancy, uma empresa de consultoria aeroespacial.

"Nada provocou mudanças [na Boeing], exceto a frustração de um grupo de clientes das companhias aéreas", diz Aboulafia. "Não tenho a certeza do que é que vai mudar como consequência disto. Ele [Calhoun] precisa de sair. Tem demonstrado um forte desejo de repetir o que é mau."

Uma investigação preliminar ao incidente com a Alaska Air revelou que o avião saiu de uma fábrica da Boeing dois meses antes sem os quatro parafusos necessários para manter o tampão da porta no lugar.

E a Boeing ainda não apresentou a documentação necessária para identificar quem, na fábrica, instalou o tampão da porta sem os parafusos. A Boeing tem sido duramente criticada pelos membros do Congresso e pelos reguladores de segurança e, na terça-feira, voltou a ser alvo de mais críticas.

Calhoun já se reuniu com membros do Congresso desde o incidente com a Alaska Air, ainda que à porta fechada. Também fez inúmeras declarações públicas aos funcionários da Boeing e aos investidores desde o incidente com a Alaska Air.

"Fomos nós que causámos o problema, e compreendemos isso", disse aos investidores em janeiro, durante uma chamada, após ter comunicado o seu quinto prejuízo anual consecutivo. "Quaisquer que sejam as conclusões [das investigações] a que se chegue, a Boeing é responsável pelo que aconteceu. Qualquer que seja a causa específica do acidente, um acontecimento como este não pode acontecer num avião que sai de uma das nossas fábricas. Temos simplesmente de ser melhores."

Desculpas às famílias e aos passageiros

As declarações que Calhoun preparou começaram com um pedido de desculpas aos familiares das vítimas de dois acidentes fatais com o 737 Max. Alguns desses familiares assistiram à audiência. Entre os dois acidentes de 2018 e 2019 na Indonésia e na Etiópia, 346 pessoas morreram, levando a uma suspensão de 20 meses do modelo aéreo para consertar uma falha de projeto que causou os acidentes.

"Lamentamos profundamente as vossas perdas", disse nas suas declarações iniciais. "Nada é mais importante do que a segurança das pessoas que entram a bordo dos nossos aviões. Todos os dias procuramos honrar a memória dos que perderam a vida."

Também pediu novamente desculpa aos passageiros e à tripulação do voo de janeiro da Alaska Air.

"Lamentamos profundamente o impacto que o acidente com o voo 1282 da Alaska Airlines teve na equipa da Alaska Airlines e nos seus passageiros, e estamos gratos aos pilotos e à tripulação por terem aterrado o avião em segurança", dirá. "Estamos gratos pelo facto de não ter havido vítimas mortais".

Mas os especialistas dizem que foi pura sorte o facto de ninguém ter morrido no incidente da Alaska Air.

Esta poderá muito bem ser a única vez que Calhoun testemunhará no Capitólio, após ter anunciado que tenciona reformar-se antes do final deste ano. O seu sucessor ainda não foi selecionado.

Além da audiência de terça-feira e das inúmeras investigações federais que enfrenta, a empresa ainda pode vir a ser criminalmente responsabilizada pelo processo de certificação original do 737 Max. Em janeiro de 2021, a Boeing concordou com um período probatório, que adiou qualquer processo judicial sobre essas acusações e que a teria isentado de responsabilidade criminal nos acidentes.

Mas o incidente de 5 de janeiro a bordo do voo da Alaska Air ocorreu poucos dias antes do fim desse período probatório. Em maio, o Departamento de Justiça notificou a Boeing de que estava agora sujeita a um processo penal. A Boeing negou que o incidente com o avião da Alaska Air tenha violado o acordo de adiamento da ação penal e está a contestar em tribunal qualquer potencial responsabilidade criminal. Os membros da família que planeiam assistir à audiência de terça-feira dizem que querem ver a Boeing ser processada criminalmente.

Blumenthal disse à CNN na terça-feira que vai guardar para si o seu juízo sobre se a Boeing é culpada de má-conduta criminal, mas adiantou que acha "que há cada vez mais provas, agora até talvez provas esmagadoras, de que a acusação deve ser feita".

O artigo original, publicado antes da audiência de terça-feira, foi atualizado para refletir o que foi dito no Congresso.