USA erbjuder 5 miljoner dollar i pris för “Cryptoqueen” Ruja Ignatova

Det amerikanska utrikesdepartementet har tillkännagett en belöning på 5 miljoner dollar (3,9 miljoner pund) för information som leder till arrestering eller fällande dom av Ruja Ignatova, grundaren av OneCoin och självutnämnd “Cryptoqueen”.

Ignatova försvann i Aten 2017 efter att ha orkestrerat ett av de största Ponzi-spelen i historien och lurat investerare på cirka 4 miljarder dollar (3,1 miljarder pund).

Bakgrund för OneCoin-systemet

OneCoin fungerade genom ett nätverk av promotorer som begärde investeringar i utbyte mot tokens som påstods vara kryptovalutor. OneCoin baserades inte på någon blockchain-teknik, och Ignatova och hennes medarbetare manipulerade dess upplevda värde genom att automatiskt generera nya mynt.

Systemet, som började 2014, kollapsade i början av 2017, vilket gjorde att tusentals investerare världen över blev lurade.

Pågående rättsliga åtgärder och tidigare belöningar

Den nya belöningen är en del av utrikesdepartementets belöningsprogram för gränsöverskridande organiserad brottslighet och ökar avsevärt den tidigare belöningen på 250 000 $ (195 000 £) som erbjuds av FBI. Ignatova lades till på FBI:s lista över mest efterlysta 2022.

I hennes hemland Bulgarien meddelade myndigheterna att Ignatova skulle åtalas i frånvaro för sin roll i det bedrägliga upplägget.

Ignatova står inför flera brottsanklagelser, inte bara i Bulgarien utan även i USA, Tyskland och Indien. Flera av hennes tidigare medarbetare har redan dömts till fängelse.

2022 fick OneCoins grundare Karl Greenwood ett 20-årigt fängelsestraff och beordrades att förverka 300 miljoner dollar (234 miljoner pund).

I år dömdes den bulgariska medborgaren Irina Dilkinska till fyra års fängelse, och den amerikanske advokaten Mark Scott fick tio års fängelse för sina roller i programmet.

Försvinnande och aktuell vistelseort

Ignatova försvann kort efter att ha åtalats i USA hösten 2017. Hon sågs senast gå ombord på ett flyg från Sofia, Bulgarien till Aten, Grekland.

FBI har föreslagit att hon kan ha ändrat sitt utseende genom plastikkirurgi eller kan resa på ett tyskt pass, möjligen bosatt i Mellanöstern eller Östeuropa.

Det finns också obekräftade rapporter om hennes potentiella död.

2023 rapporterade en bulgarisk media att Ignatova påstås ha blivit mördad och styckad på en yacht i Joniska havet 2018 på befallning av en bulgarisk knarkbarne känd som “Taki”.

Detta påstående har dock aldrig verifierats.

Globala sökinsatser

Tillkännagivandet av den ökade belöningen syftar till att återuppliva ansträngningarna för att lokalisera Ignatova. Utrikesdepartementets inblandning understryker allvaret och den internationella omfattningen av hennes påstådda brott.

Med anklagelser som väntar i flera länder och betydande ekonomiska påföljder står på spel, fortsätter sökandet efter Ignatova att ha hög prioritet för internationella brottsbekämpande myndigheter.

Ignatovas fall belyser riskerna förknippade med investeringar i kryptovaluta, särskilt på oreglerade marknader. Investerare uppmanas att genomföra en noggrann due diligence och vara försiktig med system som lovar orealistisk avkastning.