Une île tropicale engloutie découverte au large du Brésil

Photo d’illustration

En 2018, des scientifiques des universités de São Paulo et de Southampton ont commencé à fouiller le fond marin aux abords du plateau volcanique de Rio Grande Rise, au large des côtes brésiliennes. Et ils y ont découvert quelque chose d’étonnant : des couches d’argile rouge à 650 mètres sous la surface de l’océan. En effet, « on ne trouve tout simplement pas d’argile rouge sur le fond marin. Les dépôts ressemblaient à des sols tropicaux », explique dans un communiqué Bramley Murton, un chercheur participant à l’expédition.

L’origine de cette île aux roches rouges

Une étude publiée dans la revue Scientific Reports explique l’origine de ces roches d’argile. Selon les chercheurs, l’île aurait émergé il y a environ 80 millions d’années suite à une explosion volcanique. Au fil du temps, alors que l’activité volcanique diminuait, le plateau aurait dérivé vers l’ouest tout en s’enfonçant sous les vagues de l’Atlantique. Finalement, il aurait connu un dernier souffle volcanique il y a 45 millions d’années.

D’où vient cette argile rouge ? L’étude révèle qu’il y a eu un processus d’altération qui s’est produit à l’air libre, sous l’influence directe des conditions climatiques tropicales telles que la chaleur et l’humidité élevées. Ce processus a conduit à la formation de kaolinite, un minéral argileux qui prédomine dans ces couches rouges. Finalement, la présence de ces argiles rouges sous-marines suggère qu’à un moment donné, cette région était exposée à l’air libre et aux conditions climatiques tropicales. L’argile découverte en 2018 aurait alors été emprisonnée dans la lave de cette même zone.

Une valeur économique considérable

Le Rio Grande Rise suscite un vif intérêt économique en raison de ses importantes réserves de ferromanganèse, un composé essentiel dans la production d’acier. Des traces de cobalt, nickel et lithium, matériaux très recherchés pour leurs applications industrielles. Cette richesse potentielle a incité le gouvernement brésilien à solliciter auprès des Nations unies une extension de ses frontières maritimes pour inclure cette région. Cette démarche vise à permettre au Brésil de bénéficier économiquement des ressources marines du Rio Grande Rise.

Cependant, cette extension englobe des eaux internationales, ce qui signifie que le Brésil doit prouver que le Rio Grande Rise possède des caractéristiques géologiques similaires à celles de son territoire pour obtenir cette souveraineté. Malgré cet intérêt économique, il est important de noter qu’il n’existe pas encore de législation spécifique pour l’exploitation minière en haute mer. Le Brésil ne peut donc pas encore exploiter ces ressources situées dans les eaux internationales.