Quatre voyages en train à vapeur à travers la France

Il y a le chauffeur en bleu, le conducteur à casquette, le sifflement d’un autre temps. Et la fumée du charbon qui pique les yeux : certes, ces trains à vapeur, jalousement entretenus par des amoureux du train, polluent mais pour une fois, on passe outre, pour découvrir l’expérience du rail d’antan.

Le train des Pignes

Puget-Théniers — Annot

Avec son visage noirci de charbon, sa casquette et son bleu de travail, Matthieu Hentzen, le jeune chauffeur du jour, semble tout droit sorti de La Bête Humaine d’Émile Zola. Sur un tronçon de la ligne Nice-Digne-les-Bains, la machine de 1892 emmène les visiteurs au rythme de la vapeur, pour un voyage à travers les grandioses paysages couverts d’oliviers de l’arrière-pays niçois jusqu’aux châtaigneraies de la Haute-Provence. Installés dans des voitures aux banquettes de bois verni, les passagers suivent le cours du Var, avec une halte à Entrevaux, spectaculaire cité perchée fortifiée par Vauban, qui marquait jadis la frontière entre Provence et comté de Nice.

Après avoir emprunté treize ouvrages d’art, terminus à Annot, bijou médiéval provençal, célèbre pour ses falaises de grès. Quant à l’origine du nom du train, mystère. On raconte qu’un jour, en manque de charbon, une rame ne put continuer son voyage que grâce aux pommes de pin tombées des arbres dans le tender (le wagon à combustible) de la machine. «D’autres supposent que le tacot allait si lentement qu’on avait le temps de ramasser les pommes de pin durant le trajet !», sourit José Banaudo, président du Groupe d’étude pour les chemins de fer de Provence, l’association qui a préservé ce train.

traindespignes.fr 20 km, 1 h 20, 18 € l’aller. De mai à novembre, les dimanche. Juillet et août: jeudi, vendredi, dimanche.

Le train des Mouettes

Saujon — La Tremblade

La Schneider 030T de 1891, classée monument historique, est la plus ancienne locomotive à vapeur en activité en France. Depuis la station thermale de Saujon, ce tacot d’antan suit le cours de l’estuaire de la Seudre. La plaine agricole saujonnaise, paradis ornithologique, les vignes de Coulonges, les cabanes du port ostréicole de la Tremblade, défilent devant les fenêtres. «Cette ligne a permis l’essor de la région, rappelle Pierre Verger, président de l’association Trains et tractions, qui l’exploite aujourd’hui. Grâce à elle, les ostréiculteurs ont pu livrer leur production jusqu’à Poitiers, Bordeaux, puis Paris. Le sel des marais, et le bois de mine des forêts de pins ont emprunté le même chemin… qui a aussi servi au développement balnéaire.»

traindesmouettes.fr 21 km, 1 h 15 l’aller, 15 € A/R. D’avril à début novembre.

Le train à vapeur des Cévennes

Anduze — Saint-Jean-du-Gard

Le chauffeur enfourne dans le tender des pelletées de charbon, un mécano ravitaille la chaudière en eau… et une épaisse fumée grisâtre s’échappe dans le ciel bleu du Gard. Ce train à vapeur sillonne les paysages cévenols et offre aux passagers des panoramas incomparables sur la vallée du Gardon, entre garrigue, forêts et pâturages peuplés de chèvres. Inaugurée en 1909 pour le transport des voyageurs et des marchandises (les soieries des Cévennes notamment), cette ligne faillit disparaître en 1971. Des passionnés se sont battus pour la sauver. Ce train emprunte à 20 km/h une succession d’ouvrages d’art, tel le viaduc du Mescladou, dont les onze arches enjambent les gardons de Mialet et de Saint-Jean-du-Gard.

trainavapeur.com 14 km, 40 minutes, 13 € l’aller. D’avril à octobre.

Le train des Gorges

Tournon Saint-Jean — Colombier-le-Vieux

Une locomotive de 44 tonnes retournée à la seule force des bras de deux hommes, sur un pont tournant de douze mètres ! C’est le spectacle auquel on assiste en gare de Colombier-le-Vieux. À l’autre bout, en gare de Tournon-Saint-Jean, les rails permettent de faire demi-tour. Entre les deux, les gorges du Doux, sauvages et encaissées, sont quasiment inaccessibles et les locomotives à vapeur Mallet qu’exploite la compagnie, l’une construite en 1903, l’autre en 1932, sont spécialement conçues pour la ligne. La voie ferrée s’accroche à flanc de falaise dans un paysage verdoyant, avec, en contrebas, la rivière qui file au milieu de cuves sculptées par l’eau. Seul le sifflement du train vient rompre le silence des lieux.

trainardeche.fr/train-des-gorges 8 km, 1 h 30, 17 € A/R. D’avril à novembre.

➤ Cet article a été publié dans dans le GEO HS n°111 de Octobre-Novembre 2022.

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