No se trata sólo de productos químicos tóxicos. También se arrojaron residuos radiactivos frente a la costa de Los Ángeles
Durante décadas, un cementerio de barriles corroídos ha cubierto el fondo marino de la costa de Los Ángeles. Era un secreto a voces que acechaba el medio marino hasta que un equipo de investigadores los descubrió con una avanzada cámara submarina.
Abundaron las especulaciones sobre lo que podrían contener estos misteriosos barriles. Cantidades sorprendentes de DDT cerca de los barriles apuntaban a una historia poco conocida de contaminación tóxica procedente del que fue el mayor fabricante de DDT del país, pero los reguladores federales determinaron recientemente que el fabricante no se había preocupado de los barriles. (En su lugar, sus residuos ácidos se vertían directamente al océano).
Ahora, como parte de un ajuste de cuentas sin precedentes con el legado de vertidos al océano en el sur de California, los científicos han llegado a la conclusión de que los barriles pueden contener en realidad residuos radiactivos de bajo nivel. Los registros muestran que desde la década de 1940 hasta la de 1960, no era raro que los hospitales locales, laboratorios y otras operaciones industriales arrojaran barriles de tritio, carbono-14 y otros residuos similares al mar.
“Se trata de una situación clásica de lo malo frente a lo peor. Es malo que tengamos residuos radiactivos de bajo nivel en el fondo marino. Es peor que tengamos compuestos de DDT esparcidos por una amplia zona del fondo marino en concentraciones preocupantes”, dijo David Valentine, cuyo equipo de investigación en la Universidad de California en Santa Bárbara descubrió por primera vez los barriles y desató la preocupación por lo que podría haber dentro. “La cuestión que se nos plantea ahora es hasta qué punto es malo y cuánto peor”.
Esta última revelación del equipo de Valentine se publicó en Environmental Science & Technology como parte de un estudio más amplio y muy esperado que sienta las bases para comprender cuánto DDT hay esparcido por el fondo marino – y cómo la contaminación podría seguir moviéndose a 3.000 pies bajo el agua.
La preocupación pública se ha intensificado desde que The Times informara en 2020 de que el diclorodifeniltricloroetano, prohibido en 1972 tras la publicación de “Primavera silenciosa” de Rachel Carson, sigue rondando el medio marino de forma insidiosa. Los científicos siguen detectando cantidades significativas de este “producto químico para siempre” en la cadena alimentaria marina, y un estudio reciente vincula la presencia de este pesticida antaño popular con un cáncer agresivo en los leones marinos de California.
Docenas de ecotoxicólogos y científicos marinos intentan ahora colmar las lagunas de datos clave, y los hallazgos hasta ahora han sido un giro argumental tras otro. Un equipo de investigación dirigido por el Instituto Oceanográfico Scripps de la Universidad de California en San Diego zarpó hace poco para ayudar a cartografiar e identificar tantos barriles como fuera posible en el fondo marino, sólo para descubrir una multitud de explosivos militares desechados de la época de la Segunda Guerra Mundial.
Y en el proceso de desenterrar viejos registros, la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. descubrió que desde la década de 1930 hasta principios de la década de 1970, otras 13 áreas frente a la costa del sur de California también habían sido aprobadas para el vertido de explosivos militares, residuos radiactivos y diversos subproductos de refinería – incluyendo 3 millones de toneladas métricas de residuos de petróleo.
En el estudio publicado, Valentine descubrió altas concentraciones de DDT esparcidas por una amplia franja del fondo marino mayor que la ciudad de San Francisco. Su equipo ha recogido cientos de muestras de sedimentos como parte de un esfuerzo metódico a gran escala para trazar un mapa de la huella del vertido y analizar cómo el producto químico podría estar moviéndose a través del agua y si se ha descompuesto. Tras muchos viajes mar adentro, aún no han encontrado los límites del vertedero, pero han llegado a la conclusión de que gran parte del DDT presente en las profundidades oceánicas permanece en su forma más potente.
Otros análisis, realizados con métodos de datación por carbono, determinaron que el vertido de DDT alcanzó su punto álgido en la década de 1950, cuando la empresa californiana Montrose Chemical Corp. aún operaba cerca de Torrance durante el apogeo del pesticida en la posguerra, y antes del inicio de la normativa oficial sobre vertidos en el océano.
Las pistas que apuntaban a los residuos radiactivos surgieron en el proceso de clasificación de esta historia del DDT.
Jacob Schmidt, autor principal del estudio y doctorando en el laboratorio de Valentine, revisó cientos de páginas de registros antiguos y encontró siete pruebas que indicaban que California Salvage, la misma empresa encargada de verter los residuos de DDT en la costa de Los Ángeles, también había vertido residuos radiactivos de baja actividad en alta mar.
La empresa, ya desaparecida, había recibido un permiso en 1959 para verter residuos radiactivos en contenedores a unas 150 millas de la costa, según el Registro Federal de Estados Unidos. Aunque las notas archivadas por la Comisión de Energía Atómica de EE.UU. dicen que el permiso nunca se activó, otros registros muestran que California Salvage anunciaba sus servicios de eliminación de residuos radiactivos y recibió residuos en la década de 1960 de una instalación de radioisótopos en Burbank, así como barriles de tritio y carbono-14 de un centro hospitalario regional de la Administración de Veteranos.
Dadas las recientes revelaciones de que los encargados de deshacerse de los residuos de DDT a veces tomaban atajos y se limitaban a verterlos más cerca del puerto, los investigadores afirman que no les sorprendería que los residuos radiactivos también se hubieran vertido a menos de 150 millas de la costa.
“Hay bastante rastro de papel”, dijo Valentine. “Todo es circunstancial, pero las circunstancias parecen apuntar hacia esta empresa que cogía los residuos que le daban y los transportaba en barcazas mar adentro… con los demás residuos líquidos que sabemos que vertían en aquella época”.
Ken Buesseler, radioquímico marino ajeno al estudio, afirmó que, en términos generales, algunos de los isótopos radiactivos más abundantes que se vertieron al océano en aquella época -como el tritio- se habrían desintegrado en gran medida en los últimos 80 años. Pero quedan muchas preguntas sobre qué otros isótopos potencialmente más peligrosos podrían haberse vertido.
La triste realidad es que hasta la década de 1970 no se empezaron a depositar residuos radiactivos en vertederos en lugar de arrojarlos al mar.
Sacó un viejo mapa publicado por el Organismo Internacional de la Energía Atómica en el que se señalaba que, entre 1946 y 1970, se habían vertido más de 56.000 barriles de residuos radiactivos al océano Pacífico en el lado estadounidense. Y en todo el mundo, incluso hoy en día, las centrales nucleares y las centrales desmanteladas, como la de Fukushima (Japón), siguen vertiendo al océano residuos radiactivos de baja actividad..
En un informe de 1999 de la Agencia Internacional de Energía Atómica titulado “Inventario de desechos radiactivos en el mar”, un mapa granulado muestra que al menos 56.261 contenedores de desechos radiactivos fueron arrojados al Océano Pacífico entre 1946 y 1970. ((International Atomic Energy Agency))
“El problema de los océanos como solución de vertido es que una vez que está ahí, no se puede volver atrás y recuperarlo”, dijo Buesseler, científico principal de la Institución Oceanográfica Woods Hole y director del Centro de Radiactividad Marina y Ambiental. “Estos 56.000 barriles, por ejemplo, nunca los vamos a recuperar”.
Mark Gold, científico medioambiental del Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales que lleva más de 30 años trabajando en el legado tóxico del DDT, dijo que resulta inquietante pensar en la magnitud que pueden tener las consecuencias de los vertidos en el océano en todo el país y el mundo. Los científicos han descubierto DDT, explosivos militares y ahora residuos radiactivos en la costa de Los Ángeles porque sabían buscar. Pero, ¿qué pasa con todos los demás vertederos donde nadie mira?
“Cuanto más buscamos, más encontramos, y cada nueva información parece ser más aterradora que la anterior”, dijo Gold, que pidió a los funcionarios federales que actúen con más audacia ante esta información. “Esto ha demostrado lo atroces y dañinos que han sido los vertidos en las costas de nuestro país, y que no tenemos ni idea de la magnitud del problema a escala nacional”.
El senador Alex Padilla (demócrata de California) y la diputada Salud Carbajal (demócrata de Santa Bárbara), en una carta firmada esta semana por 22 congresistas, instaron al gobierno de Biden a destinar fondos a largo plazo para estudiar y resolver el problema. (El Congreso ha asignado hasta ahora más de 11 millones de dólares en una financiación única que dio lugar a muchos de estos hallazgos científicos iniciales, y otros 5,2 millones de dólares en financiación estatal pusieron en marcha recientemente otros 18 meses de investigación).
“Aunque el DDT se prohibió hace más de 50 años, aún no tenemos más que una imagen borrosa de sus posibles efectos sobre la salud humana, la seguridad nacional y los ecosistemas oceánicos”, afirman los legisladores. “Animamos a la administración a pensar en los próximos 50 años, creando un plan nacional a largo plazo dentro de la EPA y la NOAA [la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica] para hacer frente a este legado tóxico frente a las costas de nuestras comunidades”.
En cuanto a la EPA, los reguladores instaron al creciente esfuerzo de investigación a centrarse en las cuestiones más candentes de la agencia: ¿Sigue desplazándose por el océano este legado contaminante de forma que amenace el medio marino o la salud humana? Y en caso afirmativo, ¿existe una vía potencial para su remediación?.
Los científicos de la EPA también han estado perfeccionando su propio plan de muestreo, en colaboración con varias agencias gubernamentales, para conocer las muchas otras sustancias químicas que se habían vertido en el océano. La esperanza, dijeron, es que todos estos esfuerzos de investigación combinados informen en última instancia sobre cómo podrían llevarse a cabo futuras investigaciones de otros vertederos en alta mar, ya sea a lo largo de la costa del sur de California o en otros lugares del país.
“Es extremadamente abrumador. … Todavía hay mucho que no sabemos”, dijo John Chesnutt, un gerente de la sección del Superfondo que ha estado dirigiendo el equipo técnico de la EPA en la investigación de los vertidos en el océano. Tanto si se trata de radiactividad como de explosivos o de lo que sea, existe potencialmente una amplia gama de contaminantes que no son buenos para el medio ambiente ni para la cadena alimentaria, si es que realmente se mueven por ella”.”
Este artículo fue publicado por primera vez en Los Angeles Times en Español.