La fabuleuse histoire de la Princesse russe du cimetière du Père-Lachaise

Le cimetière du Père-Lachaise à Paris.

Une princesse russe aurait promis entre un et cinq millions de dollars à qui passerait un an dans son tombeau, au cimetière du Père-Lachaise.

“Quelle est la dimension du tombeau dans lequel repose le corps de la princesse ? Existe-t-il quelque odeur désagréable provenant du corps ?”  Par ce courrier à la municipalité de Paris, daté du 18 octobre 1894, le dénommé Norman Ingham entend tout connaître d’une affaire particulièrement morbide. Mais de quoi s’agit-il ? Pourquoi tant de questions farfelues ? L’administration, elle, ne s’étonne plus : cela fait un an qu’elle reçoit des lettres similaires. Elles se référent toutes à une mystérieuse annonce d’emploi parue dans les journaux. Une annonce d’un genre particulier… Imaginez : il s’agit de faire honneur à la dernière volonté d’une princesse russe en passant une année entière dans son tombeau du Père-Lachaise, où son cadavre a été placé dans un cercueil de verre ! En échange de ce service, le gardien recevra entre un à cinq millions de dollars, ou de francs, selon les sources.

Un vaste canular

Submergés de courriers entre septembre et décembre 1893, le conservateur du Père-Lachaise et l’administration n’ont eu d’autres choix que de mener l’enquête. Conclusion : ni la princesse ni son tombeau n’ont jamais existé ! Tout ceci n’est qu’un canular, probablement orchestré par un journal de l’époque, une “mystification médiatique” destinée à vendre du papier, comme l’explique Stéphanie Sauget dans Le cercueil de verre du Père Lachaise (CNRS éditions). La presse est alors en plein développement et doit trouver chaque jour de quoi appâter ses lecteurs. Cette légende urbaine réunit tous les ingrédients pour captiver le public : une histoire simple, courte et peu banale, faisant la part belle aux émotions fortes.

De nombreuses lettres de candidature

La légende de la princesse – transformée parfois en riche héritière américaine – est ressortie à intervalles réguliers dans les journaux internationaux pendant plus de 40 ans ! “C’est la plaisanterie de la Russe qui recommence. Répondre que c’est une fumisterie”, indique une note manuscrite sur un courrier datant de 1926, l’un des 63 conservés dans les archives du Père-Lachaise. Car à chaque fois, les candidatures pour tenir compagnie à cette Blanche-Neige des temps modernes ont afflué, provenant essentiellement de France, des Etats-Unis et du Canada, mais aussi d’Allemagne, de Belgique et d’Italie. De “l’honnête garçon pauvre et honteux” à la veuve d’un “député au Parlement”, en passant par l’instituteur descendant d’un “général de division de Napoléon” ou encore la “vieille demoiselle” de 32 ans “sans famille”, qu’ils aient flairé ou non l’entourloupe, aucun n’a voulu risquer de passer à côté d’un tel magot. Cette postulante italienne, avouait ainsi sans détour son ambition de devenir “riche et puissante”. Un plombier-zingueur belge souhaitait de son côté offrir une récompense à sa “pauvre mère qui a tant travailler”(sic), quand cet inventeur américain entendait “donner un million aux pauvres de la ville de Paris” et, avec le reste, “mener à bien une invention”, à savoir la construction d’un télescope géant. Quelques autres y voyaient l’opportunité de mener une “expérience scientifique” et d’”éprouver la force de [leurs] facultés mentales”. En attendant, c’est surtout la patience des autorités françaises qui a été mise à rude épreuve !

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