Découverte d'un rarissime objet teinté de pourpre, qui valait plus que son poids en or pour les Romains

Échantillon de pourpre tyrienne trouvé sur le site archéologique de bains romains à Carlisle (Angleterre).

Dans les bains romains de la ville anglaise de Carlisle, de récentes fouilles ont révélé un rare échantillon solide de pourpre de Tyr, pigment particulièrement précieux durant l’Antiquité. Une découverte qui renforce l’idée que la cité aurait autrefois été un centre important de l’Empire.

C’est un objet archéologique rare, unique en son genre, qui a été identifié dans le cadre du projet de redécouverte de la Carlisle romaine (Cumbria, nord-ouest de l’Angleterre) – Luguvalium, dans la Grande-Bretagne de l’époque.

Lors de fouilles menées dans les locaux d’un club de cricket de la ville en 2023, qui cachent des bains publics de l’Empire romain, a été identifiée une mystérieuse substance de couleur rouge-violacée. Les analyses ont montré qu’elle servait probablement à fabriquer de la pourpre tyrienne, pigment valant autrefois plus de trois fois son poids en or.

De la rarissime “pourpre impériale” à Carlisle

C’est plus précisément dans les drains liés à un bâtiment monumental, accueillant les bains publics construits au IIIe siècle apr. J.-C. – durant le règne de l’empereur romain Septime Sévère (146-211) – que le curieux morceau a été retrouvé.

Les analyses menées par les experts de l’université de Newcastle ont montré qu’il contenait de la cire d’abeille, ainsi que des niveaux de brome, élément chimique qui se présente à température ambiante sous forme d’un liquide brun-rougeâtre.

D’après les chercheurs, il s’agit probablement d’un échantillon solide de “pourpre de Tyr” ou “pourpre tyrienne”, pigment précieux très prisé dans l’Antiquité pour sa couleur pourpre profonde et éclatante, utilisée pour teindre les tissus et les textiles.

Sa production était toutefois un processus laborieux et coûteux, nécessitant une grande quantité d’escargots de mer des eaux côtières près de la ville de Tyr (actuel Liban), notamment, pour en extraire une petite quantité – jusqu’à 12 000 mollusques pour seulement 1 gramme de teinture, selon les estimations.

En raison de sa rareté et de sa qualité, la pourpre tyrienne était considérée comme un symbole de statut et de richesse. Dans les civilisations anciennes, elle était ainsi réservée à la noblesse et aux classes dirigeantes : depuis l’âge du bronze jusqu’aux Perses, d’Alexandre le Grand à Charlemagne, des Romains aux Byzantins, empereurs et rois étaient vêtus de l’inabordable rouge violacée.

“Pendant des millénaires, la pourpre de Tyr a été la couleur la plus chère et la plus recherchée au monde”, confirme dans un communiqué de presse Frank Giecco, archéologue de la société Wardell Armstrong impliquée dans les fouilles de Carlisle.

Retrouver un échantillon solide comme celui de l’ancienne cité romaine constitue par ailleurs une découverte inhabituelle, souligne-t-il : “C’est le seul exemple que nous connaissions en Europe du Nord – et peut-être le seul exemple d’un échantillon solide de pigment dans la ’boutique’ des pigments de peinture inutilisés dans l’Empire romain”.

De plus en plus de liens avec la Cour de Septime Sévère ?

Selon les spécialistes, il est en effet probable qu’il ait autrefois été employé pour peindre des fresques. “Des exemples en ont été trouvés dans des peintures murales (comme à Pompéi) et aussi dans certains cercueils peints de haut rang de la province romaine d’Égypte”, précise Frank Giecco. Car si la pourpre tyrienne a été utilisée pour teindre des vêtements, le pigment l’était aussi pour colorer les murs des grands bâtiments publics, les propriétés des élites… y compris les thermes romains.

Il faut également souligner que si la teinture était principalement produite autour de la ville de Tyr, des milliers de coquillages étaient écrasés sur toutes les côtes de la Méditerranée orientale, notamment en Afrique du Nord et au large des côtes du Maroc.

Or, l’empereur Septime Sévère était originaire de Libye – il est né dans la cité de Leptis Magna, passée sous l’autorité de la République romaine à l’issue de la troisième guerre punique – et son épouse Julia Domna était originaire de Syrie, alors province romaine parmi les plus importantes de l’Empire.

La présence de l’échantillon solide de pourpre tyrienne à Carlisle, combinée à d’autres éléments issus des fouilles, renforce en outre l’hypothèse selon laquelle ces fameux bains publics étaient associés d’une certaine manière à la Cour de Septime Sévère, située à York (alors Eboracum), et pourraient éventuellement être liés à une visite impériale dans l’ancienne Luguvalium. En janvier 2024 déjà, des découvertes archéologiques allaient dans ce sens : au début du IIIe siècle, Carlisle aurait en quelque sorte été (bien que provisoirement) le centre de l’Empire romain.

Les monumentaux bains de Carlisle forment le plus grand bâtiment romain connu sur le mur d’Hadrien. Les excavations menées par des centaines d’archéologues volontaires depuis 2021 ont déjà permis de mettre à jour plus de 2 800 découvertes significatives : 550 pièces de monnaie romaines ; 300 épingles à cheveux ; des carreaux impériaux estampillés ; des tubes de voûte de style nord-africain pour la construction de toits ; des centaines de perles en verre ; 70 intailles, pierres sculptées tombées des bagues romaines et qui ont fondu dans la chaleur des thermes ; deux têtes de pierre immenses, représentant peut-être Septime Sévère et son épouse…

Les prochaines fouilles, menées par des bénévoles – dont les places sont limitées, mais ouvertes à tous – sont prévues du 11 mai au 15 juin pour découvrir les mystères restants du site. Celui-ci est visitable durant toute la durée des recherches, du lundi au samedi de 10 heures à 15 heures.