Champions Cup : Toulouse, destination finale
Le Stade Toulousain vainqueur des Harlequins dimanche en demi-finale de la Champions Cup.
Le grand huit. Victorieux ce dimanche des Harlequins anglais (38-26), le Stade Toulousain s’est qualifié pour la huitième finale de Champions Cup de son histoire. Et tentera de décrocher, le 25 mai à Londres, contre sa bête noire du Leinster, une sixième couronne continentale. Pour entrer un peu plus dans l’histoire.
La double accélération de Toulouse
C’était un objectif annoncé de la saison. Accrocher une sixième étoile au maillot rouge-et-noir. Vainqueur ce dimanche des Harlequins dans un Stadium à guichets fermés (les places s’étaient arrachées en 20 minutes), le Stade Toulousain n’est plus qu’à 80 minutes d’un sixième et historique titre dans la compétition phare du rugby européen. Pour en arriver là, l’équipe d’Ugo Mola a réalisé un parcours parfait, signant un septième succès cette saison avec plus de quatre essais inscrits. Redoutable machine offensive victorieuse des Harlequins (38-26), qui avait fait chuter l’UBB en quarts (41-42). Déjà, lors de la phase de poules, les Anglais avaient subi (à domicile) la loi des Toulousains (47-19). Ce dimanche, Antoine Dupont et sa bande ont également fait parler la poudre. En deux temps. Les Quins ont résisté pendant une demi-heure avant d’exploser et d’encaisser trois essais entre la 26e et la 36e minute. Mais les Londoniens ont su se réveiller à l’heure de jeu et ont marqué deux essais qui ont fait frissonner le Stadium (31-26, 54e), surtout après le violent déblayage d’Evans sur le visage de Dupont, seulement sanctionné d’un jaune (66e). Plus de peur que de mal. Et Mallia, dans la foulée, marquait (68e) l’essai qui scellait la victoire en deux temps des Stadistes.
Dupont, la classe mondiale
Le sprint final est lancé. Et Toulouse peut compter sur ces deux patrons. Romain Ntamack a retrouvé son meilleur niveau après sa blessure au genou et, à ses côtés, Antoine Dupont est en forme olympique. Le numéro 9 et capitaine du XV de France alterne cette saison entre l’équipe de France à 7, avec qui il va disputer les Jeux olympiques de Paris, et son club du Stade Toulousain. Le meilleur joueur du monde 2021 l’a lui-même reconnu : son passage à 7 (couronné de victoires sur le circuit mondial) lui a redonné le goût du défi direct, homme à homme, qui était sa grande force. «J’ai eu des entraînements avec plus d’accélérations, de changements de rythme, d’appuis, cela m’a servi pour retrouver le jeu de duel que j’avais un peu délaissé ces derniers temps», a-t-il reconnu récemment. Et cela s’est vu ce dimanche où, affûté et plus sec, il a créé du danger sur chacune de ses prises de balle. En parfait soutien des offensifs toulousains, «Super Dupont» a inscrit deux essais en partant au ras d’un regroupement. Puissant et filou. Contre le Leinster, Toulouse pourra compter sur sa charnière de classe mondiale. Et l’équipe de France à 7 devra se passer d’Antoine Dupont pour l’étape de Madrid (31 mai-2 juin). C’était prévu en cas de finale européenne de Toulouse.
La bête noire du Leinster
Trois semaines pour se préparer et chasser ses vieux démons. Toulouse et le Leinster disputeront chacun, le 25 mai au Tottenham Hotspur Stadium de Londres, la huitième finale de leur histoire. Les Irlandais pourraient, en cas de victoire, rejoindre les Haut-Garonnais tout en haut du palmarès avec cinq couronnes. Une équipe irlandaise qui doit donner des cauchemars aux Rouge et Noir, battus trois fois (et largement) lors de leurs quatre dernières demi-finales. «Les contextes dans lesquels on a joué les dernières demi-finales n’étaient pas simples, reconnaît Ugo Mola. On n’a pas toujours trouvé les clés. On s’est même souvent tiré des balles dans le pied.» Et le manager toulousain d’asséner : «Cette équipe a beaucoup d’appétit, elle a envie de marquer son histoire et son passage au Stade Toulousain. Pour l’instant, c’est pas mal, mais ils n’ont pas encore marqué l’histoire du club comme certaines générations.» Histoire de piquer la fierté de la bande à Dupont et Ntamack qui a tout de même remporté trois Brennus (2019, 2021, 2023) et une Champions Cup (2021). En face, le Leinster a montré quelques inhabituelles faiblesses, brouillon par séquences et moins dominateur physiquement que d’habitude pour Northampton en demi-finale (20-17). Cette année, c’est la bonne pour Toulouse ?