Pourquoi l'éclipse totale aux États-Unis est-elle si exceptionnelle?

L’éclipse totale qui se produit ce lundi aux États-Unis va passer au même endroit que la précédente éclipse en 2017. Un fait rarissime.

Un spectacle céleste pour des millions de terriens. Une rare éclipse solaire totale va se produire ce lundi 8 avril au Mexique, puis aux États-Unis, avant de se terminer au Canada.

Les éclipses totales surviennent lorsque la Lune se place exactement entre la Terre et le Soleil, bloquant temporairement sa lumière en plein jour. Le Soleil est environ 400 fois plus gros que la Lune, mais aussi 400 fois plus loin, et les deux astres apparaissent donc d’une taille similaire.

Aux États-Unis, plus de 30 millions de personnes vont ainsi être plongées dans le noir au fur et à mesure que l’éclipse traversera 15 États américains – du Texas au Maine – avant de terminer sa course dans l’est du Canada. Autour de la bande de 185 kilomètres de large d’éclipse totale, les habitants pourront voir une éclipse partielle.

Croisement des éclipses de 2017 et 2024

Si de nombreuses festivités sont prévues dans les villes traversées par le phénomène cosmique, l’éclipse aura une saveur particulière dans les localités du sud de l’Illinois. Cette zone a en effet la particularité d’avoir déjà été concernée par une éclipse solaire totale, en 2017, qui avait traversé les États-Unis du nord-ouest au sud-est.

Se situer au carrefour de deux éclipses distantes de seulement quelques années est un fait exceptionnel. Selon la Nasa, une éclipse totale ne repasse deux fois au même endroit que toutes les 366 années en moyenne.

En 2017, la Lune avait plongé la petite ville de Makanda dans le noir pendant 2 minutes et 42 secondes – le pic du phénomène – attirant des milliers de curieux. La ville attend de nouveau cette année de nombreux visiteurs, même si l’éclipse ne devrait y être observée que pendant une quarantaine de secondes.

La ville universitaire de Carbondale, et ses environs, sera cette fois l’endroit privilégié par les amateurs d’astronomie. L’éclipse y sera visible pendant plus de quatre longues minutes.

Les autorités américaines ont martelé depuis des semaines les consignes de sécurité, notamment le port nécessaire de lunettes spéciales pour regarder le Soleil, sous peine de graves lésions aux yeux. La Nasa diffusera un direct vidéo de trois heures, depuis plusieurs lieux, avec des images de télescope et les commentaires d’experts.