Historia tuuppaa Florida Panthersia kohti Stanley Cupin mestaruusjuhlia, mutta kapteeni Barkov ei mene asioiden edelle: "Emme voi ajatella sitä"
Florida Panthersin suomalaiskapteeni Aleksander Barkov vakuuttaa, ettei pelaajien ajatukset karkaa lähes kosketusetäisyydellä oleviin mestaruusjuhliin. LEHTIKUVA/AFP
Kaija Yliniemi
- Mestaruus on ulottuvilla, mutta emme ajattele vielä sen ratkaisemista. Emme voi ajatella sitä.
Florida Panthersin suomalaiskapteeni Aleksander Barkov vakuuttaa, että hänen joukkueensa pystyy keskittymään pelin yksityiskohtiin, eikä ajatus karkaa lähes kosketusetäisyydellä oleviin mestaruusjuhliin. Barkov kertoi tuntojaan NHL:lle neljännen finaalin aattona.
Florida voi ratkaista Stanley Cupin varhain sunnuntaina Suomen aikaa, kun se kohtaa taas Edmonton Oilersin. Panthers on voittanut kolme finaalia peräkkäin ja kaipaa enää yhtä voittoa.
Tilastot ja lajin historia puhuvat vahvasti Floridan seurahistorian ensimmäisen mestaruuden puolesta. Vain kerran NHL-joukkue on noussut 0-3-tappioasemasta mestaruuteen, kun titteliin on vaadittu neljä voittoa. Tempussa onnistui Toronto Maple Leafs vuonna 1942, peräti 82 vuotta sitten.
Liigan pudotuspeleissä Oilers ei ole koskaan voittanut ottelusarjaa, jossa se on häviöllä 0-3. Eikä Panthers ole koskaan hävinnyt 3-0-johtoasemasta.
On siis enemmän kuin todennäköistä, että NHL-jääkiekko saa uusia suomalaismestareja. Barkovin lisäksi Panthersissa pelaavat hyökkääjät Anton Lundell ja Eetu Luostarinen sekä puolustaja Niko Mikkola. Lisäksi joukkueen apuvalmentajiin kuuluu Tuomo Ruutu.
Panthers luottaa tuttuun
Floridan joukkueenjohto ja pelaajat keskittyvät valmistautumisessaan siihen, että eivät muuta rutinejaan.
- Ajattelemme vain seuraavaa ottelua. Joukkue tuntuu rennolta ja tyyneltä. Otamme siitä hyödyn irti, arvioi hyökkääjä Matthew Tkachuk.
Ensimmäisen finaalin Florida voitti 3-0 ja toisenkin kotonaan 4-1. Edmontonissa floridalaiset pitivät Oilersin aisoissa nousemalla toisessa erässä 4-1-johtoon, eikä Oilers pystynyt kirimään maalia lähemmäs.
Panthers ei ole hävinnyt kevään pudotuspeleissä sitten New York Rangers -sarjan kolmannen ottelun. Koossa on kuusi peräkkäistä voittoa.
- Olemme keskittyneet päivittäiseen tekemiseen ja vain seuraavaan otteluun pitkän aikaa. Pelaajille tämä tilanne ja lähestymistapa on tuttu, muistutti päävalmentaja Paul Maurice.
Pysyykö pelaajien ja valmennusjohtajien ajatus olennaisessa, ratkeaa jäällä. Vastaavasta tilanteesta kokemusta on vain Vladimir Tarasenkolla ja Carter Verhaeghella. Tarasenko voitti mestaruuden vuonna 2019 St. Louis Bluesissa ja Verhaeghe 2020 Tampa Bay Lightningissa.
- Loppujen lopuksi kyse on siitä samasta pelistä, jota olemme pelanneet koko kauden. Asetelma on erilainen, mutta muuten kaikki on tuttua, Maurice tiivisti joukkueen lähestymistavan.