VS biedt $5 miljoen premie voor ‘Cryptoqueen’ Ruja Ignatova

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft een beloning van $5 miljoen (£3,9 miljoen) aangekondigd voor informatie die leidt tot de arrestatie of veroordeling van Ruja Ignatova, de oprichter van OneCoin en zelfbenoemde ‘Cryptoqueen’.

Ignatova verdween in 2017 in Athene nadat ze naar verluidt een van de grootste Ponzi-plannen uit de geschiedenis had georkestreerd, waarbij investeerders voor ongeveer $4 miljard (£3,1 miljard) werd opgelicht.

Achtergrond van het OneCoin-schema

OneCoin opereerde via een netwerk van promotors die investeringen vroegen in ruil voor tokens die beweerden cryptocurrencies te zijn. OneCoin was niet gebaseerd op enige blockchain-technologie, en Ignatova en haar medewerkers manipuleerden de waargenomen waarde ervan door automatisch nieuwe munten te genereren.

Het plan, dat in 2014 begon, stortte begin 2017 in, waardoor duizenden investeerders wereldwijd werden opgelicht.

Lopende juridische acties en eerdere beloningen

De nieuwe beloning maakt deel uit van het Transnational Organised Crime Rewards Program van het ministerie van Buitenlandse Zaken en verhoogt aanzienlijk de eerdere beloning van $ 250.000 (£ 195.000) die door de FBI werd aangeboden. Ignatova werd in 2022 toegevoegd aan de Most Wanted-lijst van de FBI.

In haar geboorteland Bulgarije maakten de autoriteiten bekend dat Ignatova bij verstek zou worden aangeklaagd vanwege haar rol in het frauduleuze plan.

Ignatova wordt geconfronteerd met meerdere strafrechtelijke vervolgingen, niet alleen in Bulgarije, maar ook in de Verenigde Staten, Duitsland en India. Verschillende van haar voormalige medewerkers zijn al tot gevangenisstraffen veroordeeld.

In 2022 kreeg Karl Greenwood, medeoprichter van OneCoin, een gevangenisstraf van 20 jaar en kreeg hij de opdracht om $300 miljoen (£234 miljoen) te verbeuren.

Dit jaar werd de Bulgaarse Irina Dilkinska veroordeeld tot vier jaar gevangenisstraf, en de Amerikaanse advocaat Mark Scott kreeg een gevangenisstraf van tien jaar voor hun rol in het plan.

Verdwijning en huidige verblijfplaats

Ignatova verdween kort nadat ze in de herfst van 2017 in de VS was aangeklaagd. Ze werd voor het laatst gezien aan boord van een vlucht van Sofia, Bulgarije naar Athene, Griekenland.

De FBI heeft gesuggereerd dat ze mogelijk haar uiterlijk heeft veranderd door plastische chirurgie of dat ze met een Duits paspoort reist en mogelijk in het Midden-Oosten of Oost-Europa woont.

Er zijn ook onbevestigde berichten over haar mogelijke dood.

In 2023 meldde een Bulgaars mediakanaal dat Ignatova naar verluidt in 2018 op een jacht in de Ionische Zee was vermoord en uiteengereten op bevel van een Bulgaarse drugsbaron die bekend staat als “Taki”.

Deze bewering is echter nooit geverifieerd.

Wereldwijde zoekinspanningen

De aankondiging van de verhoogde beloning is bedoeld om de inspanningen om Ignatova te lokaliseren nieuw leven in te blazen. De betrokkenheid van het ministerie van Buitenlandse Zaken onderstreept de ernst en de internationale reikwijdte van haar vermeende misdaden.

Nu er in meerdere landen aanklachten hangen en er aanzienlijke financiële boetes op het spel staan, blijft de zoektocht naar Ignatova een hoge prioriteit voor internationale wetshandhavingsinstanties.

Ignatova’s zaak benadrukt de risico’s die gepaard gaan met investeringen in cryptocurrency, vooral op niet-gereguleerde markten. Beleggers wordt geadviseerd een grondig due diligence-onderzoek uit te voeren en op hun hoede te zijn voor regelingen die onrealistische rendementen beloven.