Le Sahara était autrefois une savane luxuriante, mais un catastrophique changement climatique a tout bouleversé
Dans le désert Atbai, dans l’est du Soudan, il ne reste plus aucune trace de vie humaine.
Des archéologues australiens ont trouvé, au Soudan, des œuvres d’art qui démontrent que le Sahara a été un endroit recouvert de végétation. Mais les changements climatiques successifs l’ont dépossédé de sa savane.
En 2018 et 2019, le Dr Julien Cooper, archéologue à l’université Macquarie, en Australie, a découvert, avec son équipe, 16 nouveaux sites archéologiques dans le Sahara – plus précisément dans le désert Atbai. À Wadi Halfa, l’un des endroits les plus secs de la région, dans l’Est du Soudan, des dessins inscrits sur la roche se sont dévoilés à eux. Et ce qu’ils ont vu prouve que les changements climatiques bouleversent les écosystèmes.
Les dessins ont été apposés par des hommes qui vivaient là il y a plus de 4 000 ans. Ils représentent quasiment tous des scènes de vie avec des animaux d’élevage, notamment des bovins. Leur présence sur la pierre a beaucoup surpris les archéologues. Comment, dans un endroit pareil, si aride et désertique, les hommes ont-ils pu un temps réussir à élever vaches et autres ruminants ?
“La présence de bovins sur d’anciennes pierres dessinées est l’une des preuves les plus importantes qu’il a un jour existé un “Sahara vert”, explique le Dr Julien Cooper. D’autant que les artistes derrière ces œuvres ne se sont pas contentés de dessiner leurs bêtes. Ils ont aussi dépeint leur environnement.
Les vestiges de la période humide africaine
Herbes hautes typiques de la savane, oasis, rivières ou encore marécages ont également été trouvés dans les dessins de Wadi Halfa. Des traces qui tendent à démontrer – parce que les hommes ne voyageaient pas tant il y a 4 000 ans – que ce sont des choses qu’ils avaient vues de leurs propres yeux dans les environs.
Ce n’est pas la première fois que l’hypothèse d’un “Sahara vert” est soulevée par les scientifiques. De fait, les experts du climat expliquent que cette région du monde a bel et bien été couverte de végétation et de points d’eau à un moment. Cette période, appelée “période humide africaine”, s’est déroulée entre il y a 15 000 ans et il y a 5 000 ans. Un phénomène climatique majeur a eu lieu à cette époque, durant lequel beaucoup de pluie est tombée dans le Sahara. C’est à ce moment-là que se sont formés des points d’eau comme le lac Tchad ou encore les glaciers trouvés sur le Kilimandjaro.
Le changement climatique a affecté les traditions de l’Afrique de l’Est
Après cette période, en revanche, en –3000, un nouveau changement climatique a opéré. Les pluies se sont faites beaucoup plus rares, impliquant une sécheresse intense, des prairies autrefois luxuriantes redevenues poussières. Les animaux ont certainement succombé à ces changements. Les hommes, eux, ont migré du Sahara vers les bords du Nil.
Le désert de l’Est du Soudan s’est grandement dépeuplé. Surtout, le rapport du peuple sud-soudanais – et plus largement des peuples d’Afrique de l’Est – aux bovins s’est trouvé complètement changé. Aujourd’hui, ces animaux occupent une place de choix dans la tradition et dans les rites funéraires.