Granjas de mosquitos modificados: la nueva esperanza para hacer frente a la desbocada epidemia de dengue en América Latina
Granjas de mosquitos modificados: la nueva esperanza para hacer frente a la desbocada epidemia de dengue en América Latina
El dengue es una infección causada por el virus del mismo nombre y trasmitida por la picadura de mosquitos del género Aedes. Se trata de la enfermedad vírica transmitida por mosquitos que más rápidamente se ha extendido por el mundo y una de las principales enfermedades de transmisión vectorial en los humanos.
Cada año, hasta 400 millones de personas se infectan con dengue. Aproximadamente 100 millones enferman y 40.000 mueren por dengue grave, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. Casi la mitad de la población mundial, alrededor de 4 billones de personas, viven en áreas con riesgo de dengue.
Brasil, Colombia y Argentina son tres de esos lugares. En el país de Javier Milei atraviesan el peor brote de dengue de su historia. “Probablemente, esta sea la peor estación de dengue de América”, ha alertado el director de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), Jarbas Barbosa.
El Ministerio de Salud brasileño prevé que terminará este 2024 con un récord de 4,2 millones de casos, pese a que la mayoría de los estados brasileños ya superó el momento pico de la enfermedad y comienzan a bajar los casos. El número de muertes por dengue en 2024 hasta el 3 de abril está próximo al contabilizado en todo 2023, cuando se registró un récord de 1.094 víctimas (en 2022 fueron 1.053).
Mosquitos genéticamente modificados
El virus del dengue se transmite a las personas por medio de las picaduras de mosquitos de la especie Aedes infectados. Estos son los mismos tipos de mosquitos que transmiten los virus del Zika y del chikunguña. Pensando en las enormes consecuencias del dengue, en Brasil decidieron utilizar mosquitos genéticamente modificados.
En 2015, la empresa de biotecnología Oxitec acordó con la alcaldía de Piracicaba la modificación genética como una solución contra el dengue. En ese municipio brasileño se levantó una granja de mosquitos transgénicos, contó en su momento la BBC. Los machos portan un gen letal que les inyectan en su estado embrionario, antes de ser criados en un laboratorio y luego soltados.
La solución de la compañía británica pasa por que estos machos modificados se mezclen con la población local de su especie y se reproduzcan. Los mosquitos contienen un gen que transmiten a su crías; en caso de que sean hembras —que son las que pican y transmiten las enfermedades— morirán debido a esa modificación, mientras que los machos sobrevivirán, lo que permitirá que se conviertan en portadores del gen y lo transmitan a las siguientes generaciones.
En 2022, el Gobierno de EE UU acordó con Oxitec liberar más de 2 millones de mosquitos genéticamente modificados en Florida y California para frenar la transmisión enfermedades.
Modificados pero no genéticamente
Oxitec también ha recibido donaciones de la Fundación Bill y Melinda Gates, que financia el World Mosquito Program (WMP) de la Universidad Monashun (Australia).
Sin embargo, el WMP es muy diferente, porque es un programa donde no se utiliza modificación genética. En su lugar, para reducir la capacidad de los mosquitos para transmitir virus a los humanos se utilizan bacterias naturales llamadas Wolbachia. A los mosquitos Aedes se les introduce la bacteria, pero no son modificados genéticamente, asegura el programa en su sitio web.
La Wolbachia, una bacteria natural, logra reducir la capacidad de los mosquitos para transmitir virus a los humanos”
El procedimiento empezó a dar sus primeros pasos en 1980 en Australia de la mano del científico Scott O’Neill, fundador del WMP. Fue el primero en introducir en los mosquitos la Wolbachia, que se encuentra de manera natural en un 60% de los insectos del planeta, y que impide la transmisión de enfermedades virales.
La primera liberación de esos mosquitos con Wolbachia fue en dos ciudades australianas y posteriormente en Vietnam, en 2013. Hoy, el programa trabaja en catorce países de todo el mundo: Australia, Brasil, Colombia, El Salvador, Indonesia, Sri Lanka, Honduras, Laos, Vietnam, Kiribati, Fiji, Vanuatu, Nueva Caledonia y México.
La “fábrica” de mosquitos más grande del mundo
En 2017, en la ciudad colombiana de Medellín se levantó la “fábrica” de mosquitos Aedes más grande del mundo. Ahora, con el respaldo de la OPS, los investigadores del proyecto de la Universidad de Antioquia han obtenido un apoyo financiero de 15 millones de dólares repartido en tercios por la Fundación Bill y Melinda Gates, la Agencia de EE UU para el Desarrollo Internacional (Usaid), y la fundación británica Wellcome Trust.
En tres años logramos reducir en un 95% la incidencia de casos de dengue en las ciudades donde liberamos nuestros mosquitos”
La fábrica de mosquitos de Medellín es una instalación de 1.300 m2 capaz de producir hasta 40 millones de mosquitos por semana. Sus insectos son exportados desde Colombia a varios países, cuenta el diario La Nación.
“En tres años logramos reducir en un 95% la incidencia de casos de dengue en las ciudades de Medellín, Bello e Itagüí, donde viven 3,5 millones de habitantes y donde liberamos nuestros mosquitos”, asegura a ese diario argentino Iván Darío Vélez, investigador principal del proyecto de la Universidad de Antioquia y el WMP.
Más efectivo que modificarlos genéticamente
Como prueba piloto, en 2015 recorrieron las calles del barrio París, en las afueras de Medellín, una vez por semana durante cinco meses y liberaron mosquitos con Wolbachia. Vieron que, incluso al nivel del mar, la bacteria permanecía en generaciones sucesivas dentro de los mosquitos, impidiendo así la transmisión de los virus. Vélez asegura que hoy en ese barrio están en cero casos de dengue.
Según este investigador colombiano su técnica es más efectiva que la de Oxitec, porque aunque los mosquitos genéticamente modificados logran reducir la población, “a los pocos meses, por una cuestión de equilibrio ecológico de la naturaleza, la reproducción se dispara y vuelve a haber una alta población de mosquitos”.