Een Frans biotechbedrijf brengt een plant op de markt die schadelijke stoffen uit de lucht in je huis filtert met bacteriën - zo werkt dat
Als je naar Neo Px kijkt, zou je denken dat het een gewone kamerplant is. Maar op microscopisch niveau zit deze plant vol met miljarden speciale bacteriën.
Deze week bracht het in Frankrijk gevestigde biotechbedrijf Neoplants de eerste kamerplant op de markt die bio-engineered is om schadelijke chemicaliën uit de lucht te verwijderen.
De plant richt zich op vluchtige organische stoffen (VOS), die vrijkomen door onder meer het gebruik van gasfornuizen, verf, schoonmaakmiddelen en cosmetica.
NeoP1 ziet eruit als een gewone kamerplant. Foto: Neoplants
Langdurige blootstelling aan deze stoffen kan oog-, neus- en keelirritatie, hoofdpijn en duizeligheid veroorzaken – en in extreme gevallen zelfs de kans op leverschade en kanker vergroten.
Een goede manier om vluchtige organische stoffen uit je huis te krijgen, is door de ramen open te zetten en kamers te luchten, zegt hoogleraar milieuwetenschappen en techniek Glenn Morrison van de Universiteit van North Carolina tegen Business Insider.
Sommige mechanische luchtreinigers kunnen stoffen helpen verwijderen, maar dat kan ook gepaard gaan met de uitstoot van andere schadelijke chemicaliën.
De oprichters van Neoplants, Patrick Torbey en Lionel Mora, waren niet tevreden over de bestaande opties. Ze stellen dat het openen van ramen de vervuiling binnenshuis slechts tijdelijk tot het niveau van buiten terugbrengt. Bovendien zouden bestaande technologieën voor het verwijderen van vluchtige organische stoffen niet goed genoeg zijn.
Dus wendden ze zich tot de biologie om een eigen oplossing te bedenken. Het resultaat, Neo Px, is 30 keer effectiever in het verwijderen van luchtvervuiling binnenshuis dan de gemiddelde kamerplant, zeggen Torbey en Mora tegen Business Insider.
“Waar het ons om gaat is de natuur weer centraal stellen bij innovatie”, zegt Torbey.
Benut de kracht van bacteriën
Deze petrischaal werd gekweekt met de bio-engineered bacteriën van Neoplants. Alleen de roze kant kwam in contact met tolueen, een vluchtige organische stof. De stippen aan die kant zijn bacteriekolonies, wat aangeeft dat deze soort van VOS kan leven. Foto: Neoplants
Normale kamerplanten zijn uitgerust met een natuurlijk luchtzuiverend vermogen. Sommige soorten zijn effectiever dan andere. Maar onderzoek heeft aangetoond dat er honderden gewone kamerplanten nodig zijn om de lucht in een huis van 150 vierkante meter te zuiveren.
Torbey en Mora wilden luchtzuivering kunnen realiseren met één enkele kamerplant. Om dat te doen, hackten ze het microbioom van de plant.
Ze richtten zich op een bacteriestam genaamd Pseudomonas putida, die dol is op drie veel voorkomende vluchtige organische stoffen: benzeen, tolueen en xyleen. Neoplants koos ervoor om zich op deze drie te richten, omdat ze erg schadelijk zijn en veel voorkomen in binnenruimtes, zegt Mora.
De bacteriesoort kan leven van vluchtige organisch stoffen als enige koolstofbron en deze omzetten in onschadelijke suikers en aminozuren, aldus Neoplants.
Bovendien komen deze bacteriën van nature voor in de grond rond plantenwortels en leven ze in symbiose met planten. Toen Torbey en Mora erachter kwamen hoe ze deze bacteriën een boost konden geven, konden ze een natuurlijk luchtzuiveringssysteem creëren.
Door middel van gerichte evolutie – het proces van het reproduceren van organismen in een laboratorium om een geselecteerde eigenschap in de loop van de tijd te verbeteren – creëerden ze een nieuwe versie van Pseudomonas putida die uiterst effectief is in het omzetten van vluchtige organische stoffen.
“Dit zijn net kleine luchtzuiveringsmachines die uit zichzelf nog meer luchtzuiveringsmachines bouwen, naarmate er meer vervuiling is”, aldusTorbey.
Maar het behouden van deze overvloedige bacteriën vormde een uitdaging. Microbiomen van planten zijn moeilijk te onderhouden en hun levensvatbaarheid neemt af zodra je die plant bijvoorbeeld naar iemand verzendt, gaf onderzoeker Jennifer Brophy van Stanford University aan tegen MIT Tech Review.
Om dat probleem op te lossen komt Neo Px met ‘power drops’, een concentratie van gekweekte bacteriën die kan worden gebruikt om het microbioom van de plant één keer per maand aan te vullen en ervoor te zorgen dat de plant op zijn maximale luchtzuiverende capaciteit werkt, vergelijkbaar met het regelmatig vervangen van een filter van een luchtreiniger.
Beperkingen van luchtzuiverende plant
Hoogleraar Morrison denkt dat er nog andere beperkingen zijn om rekening mee te houden. “Het maakt niet echt uit hoeveel ze de plant of de bacteriën in de aarde rondom de plant modificeren, als er geen lucht doorheen gaat. Dat is cruciaal”, zegt hij.
Neo Px is ingegoten in een biologisch afbreekbare schaal die is ontworpen met ventilatieopeningen om de luchtstroom tussen de grond en de kamer te maximaliseren, maar Morrison stelt dat de luchtstroom mogelijk nog steeds klein is om te zorgen voor een significant verschil in luchtkwaliteit voor een gemiddeld huis. “Het verwijdert misschien wel wat stoffen, maar veel zal het niet zijn”, zegt hij.
Maar Torbey en Mora hebben vertrouwen in hun product. “We weten dat fytoremediatie (een op planten gebaseerde oplossing) niet een aanpak is die veel vertrouwen geniet in de wereld van de binnenluchtvervuiling”, vertelde Torbey BI in een latere e-mail als reactie op het commentaar van Morrison.
Het bedrjf heeft op het hoofdkantoor in Parijs twee meetkamers gebouwd, die gebruikt zullen worden om het fytoremediatiepotentieel van hun systeem te bestuderen.
“We zullen deze gegevens zo snel mogelijk publiceren om de kracht van fytoremediatie beter te begrijpen”, aldus Torbey.
Het Neo Px-systeem ontleden
Het Neo Px-systeem wordt geleverd met een marmeren vaas, ingegoten in een speciaal ontworpen ‘schaal’, en een voorraad stroomdruppels voor zes maanden. Foto: Neoplant
Het Neo Px luchtzuiveringssysteem wordt geleverd met een pothosplant, een populaire kamerplant die dient als de perfecte gastheer voor de bacteriën, zegt Mora.
Uiteindelijk hopen Mora en Torbey Neoplants uit te breiden met verschillende soorten planten, maar voorlopig is pothos de enige soort die te koop is.
Het Neo Px-pakket bevat de biologisch afbreekbare, geventileerde schaal, die ook een ingebouwd zelfwateringssysteem heeft. “Zelfs mensen die helemaal geen groene vingers hebben, kunnen heel gemakkelijk voor deze plant zorgen”, zegt Mora.
Dit pakket van 119 dollar wordt geleverd met een bacterievoorziening voor zes maanden. Als ze op zijn, kunnen klanten zich aanmelden om elke drie maanden aanvullende ‘boost’ te krijgen voor de bacteriepopulatie voor 39 dollar.
Hoewel Neoplant een Frans bedrijf is, hebben Mora en Torbey zich in eerste instantie gericht op de Amerikaanse mrakt. Het nieuwe product wordt volledig in de VS gemaakt. “Wat we hebben geprobeerd is een product te bouwen dat zo duurzaam mogelijk is. Je hoeft dus geen elektriciteit te gebruiken, je hoeft geen filters te vervangen en ze weg te gooien”, zegt Mora.
“Als we naar onze plannen over vijf jaar kijken, willen we niet alleen planten voor binnenruimtes verder ontwikkelen, maar ook nieuwe technische mijlpalen bereiken voor toepassingen op het gebied van klimaatverandering”, aldus Mora.