¿Cuándo comienza la vejez? Los adultos de hoy la sitúan más tarde que generaciones anteriores
El envejecimiento se pospone. No es una apreciación personal ni individual. Hay un cambio en la percepción pública sobre cuándo comienza la vejez y personas de cierta edad que en el pasado se consideraban mayores ya no son calificadas de ancianas hoy día.
Un estudio longitudinal realizado por investigadores de la Universidad de Stanford, la Universidad de Luxemburgo y la Universidad de Greifswald (Alemania) ha encontrado evidencias de que los adultos de mediana edad y los mayores de hoy sitúan el inicio de la vejez más tarde de lo que lo hacían generaciones anteriores. Así, por ejemplo, mientras que al llegar a los 65 años las personas nacidas en 1911 fijaban el comienzo de la vejez a los 71, los nacidos en 1956, a su misma edad, la situaban en los 74.
El estudio está realizado sobre datos de más de 14.000 participantes en la Encuesta alemana sobre envejecimiento, que incluye a personas nacidas entre 1911 y 1974 que han respondido este cuestionario hasta ocho veces durante 25 años (1996-2021), cuando tenían entre 40 y 100 años. Además, durante el periodo del estudio, los investigadores reclutaron participantes adicionales de entre 40 y 85 años a medida que las generaciones posteriores entraban en la madurez y la vejez, preguntándoles entre otras cuestiones “¿a qué edad describiría a alguien como viejo?”. Y encontraron que, en comparación con las generaciones más mayores, los participantes nacidos más tarde consideraban que la senectud es más tardía.
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Ahora bien, también detectaron que esa tendencia a la percepción tardía de la vejez se ha desacelerado en las últimas dos décadas “y no necesariamente continuará en el futuro”, advierten en su informe, que acaba de publicarse en la revista Psychology and Aging, de la Asociación Estadounidense de Psicología.
Los investigadores también observaron que si a uno le preguntan “¿a qué edad diría que comienza la vejez?”, la respuesta estará condicionada por la edad que tenga e incluso por su sexo. Y, si tiene más de 65 años, esa respuesta no será la misma que habría dado hace diez años. Porque, explican los autores del estudio, a medida que las personas envejecen su percepción sobre cuándo se es “viejo” se aleja más. De media, por cada diez años más cumplidos, dos años más tarde se sitúa la entrada en la vejez.
Así, por ejemplo, si de promedio, los participantes decían a los 64 años que la vejez comienza a los 74,7 años, cuando se les preguntaba a sus 74 decían que la vejez comenzaba a los 76,8.
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Los autores también analizaron la correlación que puede haber en cómo se percibe el envejecimiento con otros factores sociodemográficos, psicosociales o el estado de salud. Y observaron que las mujeres, en promedio, decían que la vejez comenzaba dos años más tarde que los hombres, y que esa diferencia entre los dos sexos biológicos se había acrecentado con el tiempo.
También constataron que las personas que se sienten más solas, las que tienen peor salud y las que se autodefinen como mayores sitúan el inicio de la vejez a edades más tempranas que quienes están menos solos, tienen mejor salud o se sienten más jóvenes.
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Los autores del estudio creen que la percepción generalizada de que la vejez se retrasa probablemente tenga mucho que ver con el aumento de la esperanza de vida y con los avances sanitarios que permiten vivir y llegar a edades avanzadas con mejor salud y que hacen que personas que por su edad antes se consideraban ancianas ya no vivan ni se comporten como tales sino que se mantienen plenamente activas.
En este sentido, Markus Wettstein -primer autor del estudio- explicó que esta realidad puede estar afectando a cómo y cuándo se preparan las personas para su envejecimiento y en la imagen que se tiene sobre los adultos mayores, sin que ello signifique que se avanza hacia un menor edadismo.
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“No está claro hasta qué punto la tendencia a posponer la vejez refleja la tendencia hacia opiniones más positivas sobre las personas mayores y el envejecimiento o más bien lo contrario; tal vez el inicio de la vejez se pospone porque la gente considera que ser viejo es un estado indeseable”, dijo Wettstein al presentar el estudio.
Por otra parte, los investigadores aseguran que hace falta examinar si esta tendencia a aplazar el envejecimiento se mantiene en los próximos años y también si es un fenómeno que se da en otras sociedades no occidentales para comprender mejor cómo varía la percepción sobre la vejez según el país y la cultura.
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