4年で年俸20億円減 日米通算200勝まで「3」に迫る楽天・田中将大が迎えた正念場 鬼筆のスポ魂

春季キャンプでウォーミングアップする楽天の田中将大。今季はいまだ１軍のマウンドに上がっていない＝２月１日、沖縄県金武町（尾崎修二撮影）

球威の戻らない状態が今後も続くならば、あと３勝で達成する日米通算２００勝は遠い道のりとなる。楽天の大功労者でもある田中将大投手（３５）が、プロ人生で最大のピンチに立たされている。

いまだ１軍登板なし

星野仙一監督時代の２０１３年に無傷の２４連勝を飾るなど、楽天を球団創設９年目で初のリーグ優勝、初の日本一に導いた田中に異変が起きている。今シーズンが３２試合消化（８日現在＝１４勝１７敗１分けでリーグ５位）した時点で、１軍登板はゼロ。３月２０日のイースタン・リーグ、ＤｅＮＡ戦（横須賀）で３回⅓、６３球を投げて５安打３失点でマウンドを降りて以降、一度も登板がないのだ。

４月中旬に予定されていたイースタン・リーグでの登板は１１日に白紙に。田中はその後、「自分と向き合いながら…。時間はかかるかもしれないが、やれることをやる」とコメント。しかし、いまだに次回登板のメドも明らかになっていない。直近の田中の投球を見ていたプロ野球関係者は「とにかく球が走っていない。全盛期の直球が影を潜めて、まるで直球がチェンジアップのようだった。肘の状態が万全ではないのかもしれない」と話した。

２０１３年の日本シリーズ第７戦で、巨人の最後の打者を空振り三振に仕留め、ガッツポーズする楽天の田中将大。チームは球団創設９年目で初の日本一に輝いた＝２０１３年１１月３日、Ｋスタ宮城（岡田亮二撮影）

「大台」到達間近も

田中は７勝１１敗に終わった昨季終了後、右肘のクリーニング手術を受けた。術後の経過は良好で、今春のキャンプは１軍スタート。２月２４日、オープン戦の中日戦（北谷）で復帰登板を果たし、３月６日の阪神戦（甲子園球場）、同１３日のオリックス戦（静岡）に登板。イースタン・リーグにも投げて順調に階段を上がっていると思われたが、登板予定を白紙に戻して以降は音沙汰がない。

精神的なショックが体調や投球に影響を及ぼしているのでは…という指摘もある。田中は１月２１日、減額制限を超える４５％ダウンの年俸２億６千万円プラス出来高払いの単年契約を結んだ。ヤンキースと総額１億５５００万ドル（当時のレートで約１６１億円）の７年契約を終え、２１年に楽天に復帰したときの年俸は９億円。それが２年連続の不振（２１年＝４勝９敗、２２年＝９勝１２敗）で２３年には４億７５００万円に減額し、そこからまた２億１５００万円のダウンとなった。楽天ではわずか３シーズンで６億４千万円の減額。ヤンキース最終年となった２０年の年俸は２３００万ドル（同約２４億２千万円）で、４年前との比較では２０億円超も年俸が下落したことになる。

ヤンキース時代の田中将大。メジャー１年目のこの年は１３勝を挙げる活躍をみせた＝２０１４年６月５日、ヤンキースタジアгѓ

それでも周囲からは「今の成績なら２億円でも払い過ぎだ」という辛辣（しんらつ）な声が飛んでくる。球界関係者は「田中ほどの選手でもメンタルをやられるのでは？」と心配している。加えて全盛期のように腕が振れず、球威が戻らないとなれば、あと３勝に迫った日米通算２００勝の達成さえもかすみがかかってくる。

もうひと花咲かせて

楽天にとって、チームを初の日本一に導いた田中は球団最高の功労者だ。新人王に始まり、タイトルは最多勝と最優秀防御率をともに２回。最優秀選手賞、沢村賞にも輝いた。ポスティングシステムを利用してヤンキースに移籍し、メジャーでも７８勝をマーク。７年契約が終了すると迷わず古巣の楽天に復帰した。ところが、このところチームの中から「田中が浮いている」という怪情報まで流れているのはどうしたことか…。

どんな選手でもいつかは衰える。しかし、外部からやってきた選手と球団の功労者では晩年の扱いが違うのは当たり前だろう。球団には田中に寄り添ってもらいたい。北海道・駒大苫小牧高時代から日本球界を席巻してきたマー君にはもう一度、花を咲かせてほしい。（金額はすべて推定）

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【プロフィル】植村徹也（うえむら・てつや）　サンケイスポーツ運動部記者として阪神を中心に取材。運動部長、編集局長、サンスポ代表補佐兼特別記者、産経新聞特別記者を経て特別客員記者。岡田彰布氏の１５年ぶり阪神監督復帰をはじめ、阪神・野村克也監督招聘（しょうへい）、星野仙一監督招聘を連続スクープ。

８年ぶりに古巣の楽天に復帰し、記者会見で背番号１８のユニホームに袖を通した田中将大＝２０２１年１月３０日、東京都内