Ｕ―２３アジア杯決勝へ、無得点の背番号１０佐藤恵允「結果で見返したい」

ウズベキスタン戦に向け練習する佐藤（中央）（１日）＝松本拓也撮影

　【ドーハ＝林田晴樹】サッカー男子のパリ五輪最終予選を兼ねたＵ―２３（２３歳以下）アジア杯で、８大会連続の五輪出場を決めた日本は３日午後６時３０分（日本時間４日午前０時３０分）からウズベキスタンとの決勝に臨む。ここまで無得点のＦＷ佐藤恵允（けいん）（２２）（ブレーメン）は決勝に向け、強い覚悟をにじませる。

　五輪切符をつかんだイラク戦後、佐藤は開口一番、「うれしいです。単純に」。ムードメーカーのシンプルな言葉に、安堵（あんど）と悔しさが交錯する複雑な心境がのぞいた。

　佐藤は負けたら終わりの準々決勝、カタール戦に先発で送り出されるなど全５試合に出場。何度か惜しいシュートがあったものの、期待されたゴールをここまでは挙げることができていない。１次リーグでは攻撃陣が振るわず、ネガティブな声の矢面にも立たされた。

　思い起こされるのが、２０１６年リオデジャネイロ五輪のアジア最終予選だ。「当時も世間からあんまりいいイメージを持たれていなかったと思う。自分たちもそういう声を感じている」。反骨心を原動力に勝ち上がったチーム状況を、８年前のチームと重ね合わせずにはいられなかった。

　当時の韓国との決勝。それまで無得点だった浅野拓磨の２得点で、「勝てない世代」とやゆされたチームは６戦全勝で優勝を飾った。浅野は五輪でもゴールを挙げ、その後の飛躍につなげた。佐藤は「もちろんそうなりたいけど、優勝するために自分はやるだけ。結果で見返したい」と固く誓う。

　昨夏に明大からＪリーグを経ずにドイツへ渡り、持ち前の突破力や前線からの果敢な守備に磨きをかけてきた。今後、五輪本番のメンバー争いも激しくなるが、「自分にしかできないことを示せれば枠に入れる。生き残りを懸ける意味でも（決勝は）大きな試合になる」。日本の背番号１０がこのまま、終わるわけにはいかない。