정재호 대사, 이번엔 '특파원 출입 통제' 특파원들 "사실상 보복 조치" 반발

정재호 대사, 이번엔 ‘특파원 출입 통제’ 특파원들 “사실상 보복 조치” 반발

정재호 주중국 한국대사가 23일 서울 종로구 외교부 청사에서 열린 2024년도 제외공관장회의 ‘다가가는 경제·민생 외교’ 주제 토론에 참석해 있다. 뉴스1

부하 직원에 대한 ‘갑질’ 의혹을 받고 있는 정재호 주(駐)중국 한국대사가 현지 한국 특파원을 상대로 대사관 출입 제한 조치를 내려 또 한 번 논란을 증폭시켰다. 특파원들은 이례적으로 ‘주중국 특파원 일동’ 명의의 성명을 내고 “대사는 대(對)언론 갑질을 중단하라”고 항의했다.

주중대사관은 지난 29일 특파원들에게 “대사관 출입이 필요한 경우 최소 24시간 전에 출입 일시와 인원, 취재 목적 등을 대사관에 알려야 한다”는 내용의 공지를 전했다. 대사관은 “(특파원의) 신청 사항을 검토한 뒤 출입 가능 여부를 안내할 예정”이라고 설명했다. 이 조치는 5월 1일부터 적용된다고 했다.

“24시간 전 취재 목적 알려라”…사전 검열과 다르지 않아

대사관 측의 이 같은 조치는 이전까지는 대사관이 발급한 출입증을 소지할 경우 큰 제약 없이 이뤄져 왔던 대사관 출입을 앞으로는 ‘사전 허가제’로 전환하겠다는 것으로 해석된다. 해당 언론의 ‘취재 목적’을 대사관이 먼저 검토한 뒤 출입 여부를 결정하겠다는 대목은 ‘언론 검열’과 다르지 않다는 비판도 키우고 있다.

‘새 출입 조치를 만든 이유가 무엇인가’라는 질의에 대사관 측은 “보안 문제가 발생했기 때문”이라고 설명했다. 최근 한 방송사 기자가 촬영을 담당하는 중국인 직원과 함께 대사관 뜰에 들어와 정 대사의 갑질 의혹을 보도했는데, 이를 ‘보안 문제’라고 주장한 것이다. 하지만 이전에도 촬영 담당 중국인 직원이 별다른 제약 없이 대사관을 출입해 왔다는 점에서 대사관 측 주장은 설득력이 떨어진다.

특파원 35명 이례적 성명 “브리핑 정상화하라”

조태열 외교부 장관을 비롯한 재외 공관장들이 26일 서울 종로구 외교부 청사에서 열린 2024년 재외 공관장회의 폐회식에 참석해 국기에 경례하고 있다. 정재호(앞줄 오른쪽부터) 주중대사, 이도훈 주러대사, 조 장관, 조현동 주미대사, 윤덕민 주일대사, 최상대 주OECD 대사, 강인선 외교부 2차관. 연합뉴스

특파원 대다수는 정 대사가 자신을 둘러싼 갑질 의혹을 보도해 온 특파원들을 겨냥해 보복성 조치를 내놓은 것으로 판단하고 있다. 특파원들은 30일 발표한 ’24시간 전에 취재 허가 받으라니, 정 대사 대언론 갑질 멈춰라’라는 제목의 성명에서 “이번 결정은 정 대사의 독단적 판단과 사적 보복이 아닌지 의심된다”고 밝혔다. 또한 “이는 ‘불통’을 넘어 언론 자유를 침해하고 국민의 알 권리를 심각하게 저해하는 행위와 다름 없다”고 비판했다.

이번 논란과 관련, 외교부 고위 관계자는 기자들과 만나 “현지 공관과 소통하며 실제 어떤 일이 있었는지 (알아 보면서), 유관 부서와 협의 중에 있다”고 말했다.

2020년 8월 부임 이후 정 대사를 둘러싼 논란을 끊이지 않고 있다. 정 대사는 월례 브리핑에서 일부 언론이 비실명 보도 약속을 어겼다는 이유로 특파원들의 질문에 답하는 것을 1년 7개월째 거부하고 있다. 최근엔 부하 직원으로부터 갑질 신고를 당해 외교부의 조사를 받았다. 대사관은 이를 보도한 언론에 “편향적”이라거나 “대사관의 직무 수행을 방해하고 있다”고 주장해 왔다.

특파원들은 이번 성명에서 정 대사가 임기 내내 언론에 대한 부정적 인식을 드러내왔다고 지적하고, △대사관 출입 제한 조처 즉각 철회 △기형적인 브리핑의 정상화 △정 대사의 사과 등을 요구했다. 성명문에는 중국 주재 한국 언론 31개사 소속 36명의 특파원 중 35명이 연명했다. 베이징 주재 한국 특파원들의 대사에 대한 항의 성명 발표는 전례가 없는 일이다.