東京ヴェルディ、劇的同点ＰＫ弾で１６年ぶりＪ１へ「長く待たせてしまった」

熱狂する東京Ｖサポーター＝２日、国立競技場（蔵賢斗撮影）

東京Ｖ１－１清水（Ｊ１昇格プレーオフ決勝＝２日）

２００８年以来となる東京ＶのＪ１復帰を告げる笛が鳴り響くと、国立競技場が大歓声に包まれた。長い雌伏の時を過ごした思いがあふれだし、主将の森田は「長く待たせてしまったけど、本当にうれしい」と涙を隠せなかった。

ドラマは０－１で迎えた後半ロスタイムに待っていた。染野がペナルティーエリア内で倒されてＰＫを獲得し、自らペナルティースポットに向かう。外せばＪ２残留が決定的となる局面を「緊張した」と振り返りつつ、きっちりゴール右へたたき込んで「いいところに決められた」と喜んだ。

１９６９年に読売サッカークラブとして創部。以来日本サッカー界を引っ張り、Ｊリーグ開幕の９３年から２連覇も果たした。ベンチ入りメンバーで歴史的開幕戦が行われた９３年５月１５日に生まれていたのはわずかに２人。緑の血を受け継ぐ若武者たちが奮起した。

三浦知良（かずよし）（オリベイレンセ）ら日本代表クラスをずらりとそろえた当時と状況はまるで異なる。育成の巧みさは相変わらずながら、城福監督が「毎年のように主力が流出する」と苦笑するように、育て上げたタレントをライバルに引き抜かれ続けた。

それでも下部組織出身の森田らを中心に、国内トップカテゴリーへ返り咲いた。「ヴェルディが日本一を争えるようになったら、こんなにすてきなストーリーはない」と早くも次の目標を掲げたのは城福監督。完全復活を目指す挑戦は続く。（奥山次郎）