นักล่ามือสมัครเล่นค้นพบสัตว์เลื้อยคลานทะเลโบราณขนาดมหึมา จากซากฟอสซิล
นักวิทยาศาสตร์ระบุว่า สัตว์เลื้อยคลานทะเลชนิดนี้อาจมีขนาดใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีการค้นพบมา เนื่องจากมันมีความยาวมากกว่ารถบัส 2 คันที่จอดต่อกัน
สัตว์เลื้อยคลานชนิดนี้เคยอาศัยอยู่บนโลกเมื่อราว 202 ล้านปีที่แล้ว ร่วมยุคกับไดโนเสาร์
ฟอสซิลส่วนกรามของมันถูกค้นพบโดยนักล่าฟอสซิลบนชายหาดในมณฑลซัมเมอร์เซ็ต สหราชอาณาจักร เมื่อปี 2016 และในปี 2020 พ่อลูกคู่หูนักล่าฟอสซิลได้ค้นพบฟอสซิลกรามอีกชิ้นที่มีลักษณะคล้ายกัน
จากการวิเคราะห์ของผู้เชี่ยวชาญพบว่า ฟอสซิลทั้ง 2 ชิ้น เป็นของสัตว์เลื้อยคลานทะเลยักษ์ประเภท “อิกทิโอซอรัส” (Ichthyosaur) ซึ่งคาดว่ามีความยาวประมาณ 25 เมตร
ขนาดของมันใหญ่กว่าไพลโอซอร์ ไดโนเสาร์นักล่าแห่งท้องทะเลขนาดใหญ่ชนิดหนึ่งที่กะโหลกศีรษะถูกค้นพบในหน้าผาหินดอร์เซ็ต และถูกนำเสนอในสารคดี “The Giant Sea Monster” อาจแปลเป็นไทยว่า “สัตว์ประหลาดท้องทะเลขนาดมหึมา” โดย เซอร์ เดวิด แอตเทนบะระ นักธรรมชาติวิทยาชื่อดัง
“จากขนาดของกระดูกขากรรไกร ชิ้นหนึ่งยาวกว่า 1 เมตร และอีกชิ้นยาว 2 เมตร เราสามารถคำนวณได้ว่าตัวเต็มของสัตว์ชนิดนี้ยาวประมาณ 25 เมตร ยาวพอ ๆ กับวาฬสีน้ำเงิน” อธิบายโดย ดร.ดีน โลแม็กซ์ นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยบริสตอล ผู้เขียนรายงานทางวิทยาศาสตร์ที่ตีพิมพ์เมื่อวันที่ 17 เม.ย. ที่ผ่านมา
อย่างไรก็ตาม เขายังคงต้องการหลักฐานเพิ่มเติม เช่น กะโหลกศีรษะและโครงกระดูกที่สมบูรณ์ เพื่อยืนยันขนาดที่แน่ชัดของสัตว์ชนิดนี้ เนื่องจากมีเพียงชิ้นส่วนเพียงเล็กน้อยที่ถูกค้นพบจนถึงตอนนี้
เขาบอกว่า สัตว์เลื้อยคลานทะเลยักษ์เหล่านี้สูญพันธุ์ไปจากเหตุการณ์สูญพันธุ์ครั้งใหญ่ นอกจากนี้ยังพบว่า อิกทิโอซอรัส มีชีวิตรอดหลังจากเหตุการณ์นั้น ไม่เคยมีขนาดใหญ่โตมหึมาเท่านี้อีกเลย
การค้นพบครั้งแรกของสัตว์ชนิดนี้เกิดขึ้นในปี 2016 ขณะที่ พอล เดอ ลา ซัลล์ นักล่าฟอสซิล กำลังค้นหาฟอสซิลบนชายหาดในซัมเมอร์เซ็ต เขามีประสบการณ์ในการสะสมฟอสซิลมาแล้วกว่า 25 ปี โดยได้รับแรงบันดาลใจจาก สตีฟ เอ็ตเชส นักบรรพชีวินวิทยาชื่อดัง
ขณะที่กำลังเดินเล่นบนชายหาดกับแคโรล ภรรยาของเขา พอลได้พบกับสิ่งที่กลายเป็นการค้นพบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของเขา นั่นคือ ฟอสซิลกรามชิ้นแรกของสัตว์เลื้อยคลานทะเลยักษ์ชนิดนี้
หลังจากเขาได้พูดคุยกับ ดร.ดีน โลแม็กซ์ พวกเขาคาดการณ์ว่านี่อาจจะเป็นการค้นพบครั้งสำคัญ พวกเขาจึงตีพิมพ์ผลการศึกษาในปี 2018
แต่พวกเขายังคงต้องการหลักฐานเพิ่มเติมเพื่อที่จะเข้าใจขนาดที่แท้จริงของสัตว์ชนิดนี้
“เราต่างคาดหวังให้มีการค้นพบเพิ่มเติม” ดร.ดีน บอก
จากนั้นในปี 2020 จัสติน และ รูบี้ เรย์โนลส์ พ่อลูกนักล่าฟอสซิล ได้ค้นพบสิ่งที่ ดร.ดีน กำลังตามหา ห่างไป 10 กิโลเมตร ลงไปทางชายหาดบลูแองเคอร์
“ผมประทับใจอย่างมาก มันตื่นเต้นจริง ๆ เมื่อผมรู้ว่ามีฟอสซิลกรามยักษ์ชิ้นที่สองจากอิกทิโอซอรัสตัวมหึมานี้ เหมือนกับของพอลเลย” ดร.ดีน กล่าว
พอลรีบไปที่ชายหาดและช่วยพ่อลูกขุดค้นเพิ่มเติม “ผมขุดผ่านชั้นโคลนหนา หลังจากนั้นประมาณ 1 ชั่วโมง พลั่วของผมไปโดนอะไรแข็ง ๆ ฟอสซิลชิ้นนี้ยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์” เขากล่าว
ทีมงาน รวมถึงสมาชิกในครอบครัว ยังคงค้นหาเศษชิ้นส่วนของกรามชิ้นที่สองต่อไป โดยชิ้นส่วนสุดท้ายถูกค้นพบในปี 2022
การค้นพบครั้งนี้ทำให้พวกเขามีหลักฐานเพิ่มเติมในการประเมินขนาดของสัตว์ชนิดนี้ ปัจจุบัน พวกเขาสรุปได้ว่าสัตว์ขนาดใหญ่ชนิดนี้เป็น อิกทิโอซอรัสสายพันธุ์ใหม่ โดยพวกเขาตั้งชื่อให้มันว่า “Ichthyotitan severnensis” หรือกิ้งก่าปลายักษ์แห่งเซเวิร์น
ดร.ดีน ร่วมเขียนงานวิจัยทางวิทยาศาสตร์ล่าสุดร่วมกับ รูบี้ เรย์โนลด์ เขาบอกว่า สักวันหนึ่ง ตัวอย่างฟอสซิลที่เธอค้นพบ อาจจะถูกตั้งชื่อตามเธอว่า “รูบี้” ด้วย
ตัวอย่างฟอสซิลที่พอลค้นพบนั้น อยู่ในโรงรถของเขามานานถึงสามปี ในขณะที่ทีมวิจัยกำลังวิเคราะห์มัน ในเร็ว ๆ นี้ มันจะถูกจัดแสดงต่อสาธารณชนที่พิพิธภัณฑ์และหอศิลป์บริสตอล
“ผมจะรู้สึกเศร้าเล็กน้อยที่จะต้องบอกลา มันเหมือนผมได้รู้จักและศึกษาฟอสซิลชิ้นนี้มาอย่างละเอียด แต่ในขณะเดียวกัน ก็โล่งอกด้วย เพราะผมจะไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับมันมากอีกต่อไป” พอลกล่าว
ดร.ดีน กล่าวว่า การค้นพบครั้งนี้ เน้นย้ำถึงความสำคัญของนักล่าฟอสซิลมือสมัครเล่น
“ครอบครัวและทุกคนสามารถค้นพบสิ่งที่น่าทึ่งได้ คุณไม่จำเป็นต้องเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับโลก แค่เพียงคุณมีความอดทนสักหน่อย และมีสายตาที่เฉียบแหลม คุณก็สามารถทำการค้นพบได้เช่นกัน” เขากล่าว