Des trilobites de Pompéi disparus il y a 250 millions d'années viennent d'être découverts

Les trilobites font partie des animaux marins fossilisés les plus étudiés, avec plus de 20.000 espèces identifiées au cours des 200 dernières années. | FLORILEGIUS / Leemage / AFP

C'est du jamais-vu. Des fossiles de trilobites en superbe état ont été retrouvés dans le Haut Atlas au Maroc. Cette créature marine qui peuplait les océans a disparu il y a 250 millions d'années. Elle n'a pas survécu à l'extinction de masse Permien-Trias, qui s'est soldée par la disparition de 95% des espèces marines et de 70% des vertébrés terrestres.

Ces créatures seraient mortes des suites de l'explosion d'un volcan, les faisant disparaître sous des monticules de cendres. Un phénomène qui explique la surprenante conservation de l'animal, de ses tissus mous à d'autres parties du corps. Les fossiles ont ainsi été surnommés les «trilobites de Pompéi» par les scientifiques, en référence au triste sort des habitants de Pompéi après l'éruption du Vésuve.

«En tant que scientifique ayant travaillé sur des fossiles d'âges et de lieux différents, la découverte de fossiles dans un état de conservation aussi remarquable au sein d'un environnement volcanique a été pour moi une expérience profondément exaltante», a déclaré le professeur Abderrazak El Albani, géologue à l'Université de Poitiers.

Ce dernier a par ailleurs dirigé une étude internationale franco-brésilienne pour analyser la conservation exceptionnelle de fossiles à corps mous et gélatineux vieux de centaines de millions d'années. Elle s'explique par «l'activité volcanique à l'origine de la formation des minéraux argileux dérivés de cette activité».

Le système digestif fossilisé

«J'étudie les trilobites depuis près de quarante ans, mais je n'ai jamais eu l'impression d'observer autant des animaux vivants que ceux-ci», note le paléontologue au Musée d'histoire naturelle de Londres, Greg Edgecombe. Selon lui, l'étude des trilobites est essentielle car ils représentent «l'un des ensembles de données les plus complets» pour analyser l'histoire évolutive d'une espèce éteinte. De plus, les créatures n'étaient pas au même endroit, ce qui en fait d'excellents indicateurs pour les géologues qui calculent l'âge des roches dans lesquelles elles se trouvent.

Bien que les fossiles de trilobites soient largement disponibles, les tissus mous préservés sont difficiles à trouver car les bactéries et autres micro-organismes accélèrent la décomposition. Les scanners ont montré que la plupart des parties du corps des trilobites de Pompéi étaient bien préservées, y compris le système digestif. Les scientifiques ont également découvert des caractéristiques physiques permettant d'en apprendre davantage sur la façon dont ils se nourrissaient.

Même des petits brachiopodes, coquillages fixés à la structure externe des trilobites, étaient attachés par des tiges charnues, comme à l'époque où ces animaux vivaient, soulignent les chercheurs. Aujourd'hui, les trilobites font partie des animaux marins fossilisés les plus étudiés, avec plus de 20.000 espèces identifiées au cours des 200 dernières années.