Quão preparadas estão as forças armadas da China? A queda dramática de dois ministros da Defesa levanta dúvidas

delegados militares chegam ao Grande Salão do Povo, em Pequim, China, para assistir à sessão de encerramento do Congresso Nacional dos Povos, a 11 de março de 2024. Wang Zhao/AFP/Getty Images

Após meses de intensa especulação e reticências oficiais, a China confirmou finalmente que os seus dois antigos ministros da Defesa, que desapareceram da vista do público no ano passado, estão a ser investigados por corrupção.

A sua queda abrupta expôs alegadas fraudes profundamente enraizadas em sectores-chave da modernização militar do líder chinês, Xi Jinping, apesar da sua guerra de uma década contra a corrupção. E levantam questões sobre a prontidão de combate do país, numa altura de acrescidas tensões geopolíticas.

Li Shangfu, que foi drasticamente demitido do cargo de ministro da Defesa em outubro, após apenas sete meses no cargo, e Wei Fenghe, que serviu de 2018 a 2023, foram expulsos do Partido Comunista no poder após as investigações, com ambos os casos entregues a procuradores militares para produção de acusações, segundo noticiaram os média estatais na quinta-feira.

A dupla representa a maior cabeça a rolar numa ampla purga do establishment de defesa da China desde o verão passado, que derrubou mais de uma dúzia de generais seniores e executivos do complexo militar-industrial.

"O cano da arma deve estar sempre nas mãos daqueles que são leais e fiáveis ao partido", disse Xi às elites do seu exército.

A turbulência nas altas patentes do Exército de Libertação Popular (ELP) ocorre numa altura em que o líder Xi Jinping procura tornar as forças armadas chinesas mais fortes, mais preparadas para o combate e mais agressivas na afirmação das suas reivindicações territoriais em disputa na região.

No auge das suas carreiras, os antigos ministros da Defesa Li e Wei adoptaram frequentemente um tom duro perante os principais responsáveis militares do mundo. Em sucessivos fóruns de segurança regional, os dois generais avisaram que os militares chineses lutariam "a todo o custo" se alguém se atrevesse a "separar" Taiwan da China. Também dispararam tiros velados contra os Estados Unidos, prometendo resistir à "hegemonia" no disputado Mar do Sul da China.

Ambos promovidos sob o comando de Xi, os seus afastamentos ocorrem apesar da campanha anti-suborno do líder chinês, que dura há mais de uma década, o que sublinha as dificuldades em prevenir a corrupção aos mais altos níveis das forças armadas, segundo os analistas.

Embora a campanha anti-corrupção de Xi tenha tido algum sucesso, a falta de uma supervisão civil adequada e de um sistema jurídico independente significa que o ELP depende dos seus investigadores internos para a supervisão, explica James Char, investigador da Escola de Estudos Internacionais S. Rajaratnam, em Singapura. "Isso é difícil, pelo que a corrupção vai certamente continuar", afirma.

Corrupção na aquisição de armas

Como parte da ambição de Xi de transformar o ELP numa força de combate de "classe mundial", a China investiu milhares de milhões de dólares na compra e modernização de equipamento. Xi também criou a Força de Mísseis, um ramo de elite que supervisiona o arsenal de mísseis nucleares e balísticos em rápida expansão no país.

A maior parte dos generais demitidos ou desaparecidos sem explicação no ano passado estavam ligados à Força Rocket ou a equipamento militar, incluindo Li e Wei.

Antes de se tornar ministro da Defesa, Li dirigiu o Departamento de Desenvolvimento de Equipamento do ELP durante cinco anos. Engenheiro de formação, Li, de 66 anos, passou décadas a lançar foguetões e satélites no sudoeste da China antes de ser promovido ao quartel-general do ELP para se ocupar da aquisição de equipamento militar.

Wei, de 70 anos, foi o primeiro comandante da Força de Foguetões. No final de 2015, a Força de Mísseis foi elevada por Xi a um serviço completo a partir do antigo braço de mísseis do ELP, o Segundo Corpo de Artilharia, onde Wei trabalhou durante décadas. Os dois sucessores de Wei na Força de Foguetões também foram expurgados.

As acusações contra Li, apresentadas no anúncio feito pelos 24 membros do Politburo do partido, apontam claramente para a corrupção na aquisição de armas.

Para além de aceitar e dar subornos e de abusar do poder, Li foi também acusado de "poluir gravemente o ambiente político e as práticas industriais do sector do equipamento militar", segundo a emissora estatal CCTV.

Joel Wuthnow, investigador sénior da Universidade de Defesa Nacional, financiada pelo Pentágono, afirmou que a frase cuidadosamente redigida aponta para um conluio entre as empresas estatais que fabricam armas e o sistema de aquisições do ELP.

"Sabemos que existe algum conluio, mas não é claro - e o PCC não o admitiria - que as armas críticas sejam de facto de baixa qualidade ou não sejam fiáveis", disse Wuthnow. "Se for provado, isso seria ainda mais grave para Xi, uma vez que ele teria dúvidas não só sobre a ética, mas também sobre a prontidão militar efectiva".

Char, o analista, disse que os problemas no sistema de aquisições do ELP existem há muitos anos.

Em 2018, um estudo elaborado pela Universidade Naval de Engenharia da China, o centro de aquisição de equipamento da Marinha e o gabinete de auditoria da Comissão Militar Central já tinham analisado as práticas de manipulação de licitações na aquisição de equipamento do ELP e apelado à melhoria do sistema de licitações, observou Char.

"Estes problemas nas aquisições levantaram questões sobre a qualidade do equipamento que o ELP tinha adquirido anteriormente. Até que ponto funcionam efetivamente no terreno? Penso que isso é bastante discutível", afirmou.

Num sinal de que os principais líderes militares chineses poderão estar preocupados com a qualidade do seu equipamento, o general He Weidong, vice-presidente da Comissão Militar Central (CMC), que supervisiona as forças armadas, prometeu, em março, reprimir as "falsas capacidades de combate" no seio das forças armadas, refere Char.

"O seu comentário foi rapidamente banido da opinião pública. Penso que isso diz muito sobre as actuais capacidades de combate (do ELP)", disse Char.

"Perdeu a confiança"

Li e Wei são as figuras militares mais importantes a serem abatidas em seis anos pela implacável campanha anti-corrupção de Xi.

Desde que chegou ao poder em 2012, o líder chinês fez da luta contra a corrupção e a deslealdade uma marca registada do seu governo e derrubou generais poderosos anteriormente considerados intocáveis.

Logo nos primeiros anos do seu primeiro mandato, Xi tirou do poder os seus dois mais altos responsáveis militares, Xu Caihou e Guo Boxiong, dois antigos vice-presidentes da CMC. Xu morreu mais tarde de cancro e Guo foi condenado a prisão perpétua por corrupção.

De certa forma, segundo Wuthnow, o último escândalo de corrupção em torno dos dois antigos ministros da Defesa é "ainda pior para Xi" do que os casos de Xu e Guo há uma década.

"Nessa altura, poderíamos dizer que Xi estava a limpar a casa", afirmou, referindo que Xu e Guo tinham sido nomeados para a CMC sob o comando do antigo líder Jiang Zemin. Mas tanto Wei como Li foram promovidos sob a direção de Xi.

"Os casos de Wei e Li mostram que os próprios processos de verificação de Xi e a campanha anti-corrupção da última década não conseguiram impedir a corrupção no topo do sistema", diz Wuthnow.

"Penso que isto demonstra, uma vez mais, que Xi perdeu a confiança nos seus próprios nomeados".

Wei foi promovido ao posto de general pouco mais de uma semana depois de Xi ter assumido a direção do partido. Li foi promovido a tenente-general e depois novamente a general em apenas três anos.

De acordo com as declarações do Politburo, as acções de Li e Guo "traíram a confiança e a responsabilidade" que lhes foram depositadas pelos dirigentes máximos do partido e das forças armadas. Li "traiu as aspirações e os princípios fundadores do partido" e Wei foi acusado de "colapso da fé e perda de lealdade", segundo a CCTV.

"Xi deve estar a sentir-se pessoalmente traído por esta corrupção de alto nível", escreveu Bill Bishop, um observador da China e autor do boletim informativo Sinocism.

Mas Xi continua determinado a erradicar a corrupção e a deslealdade. No mês passado, convocou as altas patentes militares para uma conferência de trabalho político em Yan'an, um local sagrado da revolução comunista chinesa na história do partido, apelando a um aprofundamento da retificação política no ELP.

"O cano da arma deve estar sempre nas mãos daqueles que são leais e fiáveis ao partido", disse Xi às elites do ELP. "O rigor é claramente necessário para... alcançar a eficácia do combate. Não deve haver lugar nas forças armadas para os elementos corruptos se esconderem".

Char, o observador do PLA em Singapura, diz que, a longo prazo, a limpeza feita por Xi nas forças armadas e no seu sistema de aquisições é um bom sinal para as capacidades de combate da China.

"Os problemas estão a ser rectificados à medida que vão surgindo e haverá sempre uma análise contínua sobre a forma como Xi Jinping pode realmente acelerar o PLA para realizar o seu sonho de modernizar o PLA até 2035".

Foto no topo: delegados militares chegam ao Grande Salão do Povo, em Pequim, para assistir à sessão de encerramento do Congresso Nacional dos Povos, a 11 de março de 2024. Wang Zhao/AFP/Getty Images