Destructores, portaviones, submarinos y cazas: Japón entra en modo 'supersaiyajin'

El portaaviones Ronald Reagan y el destructor JS Kaga en unas maniobras conjuntas. (Reuters)

Las Fuerzas de Autodefensa Marítima de Japón han completado la modificación del destructor portahelicópteros DDH-184 Kaga -un eufemismo para nombrar a un portaeronaves- para operar aviones F-35B. Un hito en el camino del país asiático para volver a contar con aviación embarcada de ala fija por primera vez desde de la Segunda Guerra Mundial y convertirse en el cuarto usuario de la variante de despegue y aterrizaje vertical, junto con Estados Unidos, Reino Unido e Italia. En España, mientras tanto, se sigue esperando noticias sobre la eventual sustitución de los Harrier que, de momento, tienen contratos de mantenimiento hasta 2028-2029.

Ver al Kaga, con su bandera del sol naciente, operar aviones de combate evoca inmediatamente imágenes de la Segunda Guerra Mundial. El buque heredó el nombre del famoso portaviones que participó y fue hundido en la Batalla de Midway (1942). La carga simbólica no es accidental. Japón se ha ido sacudiendo algunos de los complejos que llevaron a que sus fuerzas armadas fueran denominadas “fuerzas de autodefensa”, que sus portaaeronaves fueran clasificados como “destructores portahelicópteros” o que sus submarinos recibieran asépticos nombres de corrientes marítimas durante la vieja Guerra Fría.

Ya en el siglo XXI, en cambio, una nueva serie de submarinos japoneses fue bautizada con nombres de seres mitológicos. El cabeza de serie, el SS-501 Sōryū, recibió su nombre del dragón azul, espíritu guardián de la ciudad de Kioto, pero también nombre de un portaaviones de la armada imperial japonesa hundido, también, en la Batalla de Midway.

Además, Tokio también anunció hace poco el éxito de las últimas pruebas llevadas a cabo por Lockheed Martin del radar AN/SPY-7(v)1, modelo que llevarán los nuevos destructores japoneses dotados del sistema de defensa antiaérea Aegis. Durante las últimas pruebas se probó el potencial del AN/SPY-7(v)1 para detectar objetos especiales. Japón pretende que estos nuevos buques tengan capacidad de detectar y enfrentar misiles balísticos. Se tratará de dos ambiciosos destructores de 12.000 toneladas que siguen la tendencia en boga de aspirar a construir buques de combate cada vez más grandes (superando la barrera de las 10.000 toneladas).

Los dos futuros destructores japoneses se unirán a los ocho destructores con sistema Aegis ya en servicio. Junto a estos buques de primera línea, los planes de Japón incluyen construir 12 fragatas multimisión de tamaño medio de la clase Mogami en tan sólo cinco años.

Los plazos reflejan el sentimiento de urgencia que se vive en el país ante los desafíos navales de la presente década. Las fragatas de la clase Mogami presentan un diseño de líneas furtivas y con un mástil integrado, como veremos en España en las futuras fragatas de la serie F-110. El plan japonés es construir y botar esta nueva serie de fragatas lo antes posible, introduciendo mejoras y mejorando capacidades sobre la marcha. Por ejemplo, se les dotará en el futuro de un misil antiaéreo de desarrollo autóctono japonés conocido como A-SAM.

Los nuevos planes japoneses van más allá de nuevos tipos de buques y aviación embarcada de ala fija. Las autoridades militares de Japón han estado creando una fuerza de infantería de marina proyectable cerca de las islas principales. La llamada Brigada de Despliegue Rápido Anfibio fue creada en 2018 (también la primera unidad de asalto anfibio de las fuerzas armadas japonesas desde la Segunda Guerra Mundial) y tiene como objetivo poder proyectar el poder japonés hasta los lugares remotos del archipiélago, especialmente aquellas islas e islotes cuya soberanía disputan terceros países.

Para ello, se han dotado 17 convertiplanos CV-22 Osprey. Se trata de un aparato capaz de aterrizar y despegar como un helicóptero, pero cuyos motores rotan para volar como un avión y desplazarse a mayor velocidad que un helicóptero.

Aunque la unidad pertenece al Ejército de Tierra, sus miembros han entrenado regularmente con la infantería de marina estadounidense y pretende constituirse en una fuerza de asalto anfibio equiparable a cualquiera de doctrina occidental. De hecho, la empresa Mitsubishi está desarrollando un vehículo de asalto anfibio que se mueve en tierra con cadenas y capaz de desplazarse en el agua a gran velocidad. Un concepto que la infantería de marina estadounidense abandonó en favor de un vehículo más convencional con ruedas. Y el próximo plan japonés es desarrollar un vehículo de asalto anfibio autónomo que pueda llevar personal y suministros siguiendo a otro tripulado que actúa de líder y guía.

Nuevo entorno estratégico

Estos cambios simbólicos en la nomenclatura de los buques de guerra y la expansión de capacidades militares reflejan cómo Japón están reaccionando a los profundos cambios en su entorno estratégico. El país es un archipiélago con más de 6.800 islas y en la periferia de sus fronteras marítimas tiene vecinos como Rusia, China y Corea del Norte.

Mientras la guerra de Ucrania ha tensado las relaciones con Rusia, Corea del Norte supone una amenaza por la expansión de su programa de misiles balísticos. De ahí el requerimiento japonés de contar con destructores con capacidad de neutralizar estas armas que actúen como primera línea de defensa y complemente a los sistemas basados en tierra. Pero sin duda el desafío más trascendental para la defensa nipona es la expansión de la armada china.

En los medios especializados se debate sobre si China estaría aplicando las ideas de Alfred T. Mahan, un oficial naval estadounidense del siglo XIX, dado que sus decisiones parecen estar basadas en las mismas conclusiones. Repasando la expansión histórica del imperio británico, Mahan concluía que toda potencia comercial debe aspirar a ser una potencia naval capaz de garantizar el control de sus líneas de comunicación marítimas. Una lección que Pekín aplica con un ambicioso plan de construcción naval, la firma de alianzas con países del Indo-Pacífico y el establecimiento de una cadena de puertos conocida como el “Collar de Perlas”.

La respuesta de los países que se sienten amenazados por la expansión naval china es expandir su propia armada y tejer una red de alianzas que sirvan de contención ante el gigante. Japón ha sido uno de los impulsores del Diálogo de Seguridad Cuadrilateral, conocido coloquialmente como Quad. Se trata de una alianza lanzada en 2008 por el primer ministro japonés Shinzō Abe (asesinado en 2022) para crear un “arco de democracias” que uniera a India, Australia, Japón y Estados Unidos como potencias en la región del Indo-Pacífico. La labor diplomática japonesa de tejer alianzas no ha cesado, sumando a países como Filipinas, otra nación que ha visto sus fronteras marítimas bajo presión china.

Además de los lazos diplomáticos, Japón ha donado material militar a Filipinas como parte de la Asistencia de Seguridad Oficial, un programa de ayuda a países asiáticos lanzado en 2023. De momento, la ayuda japonesa a Filipinas incluye material militar de carácter “no letal” y ha consistido en cinco aviones bimotores Beech 90 para formación de pilotos, tres radares y repuestos para helicópteros UH-1.

La última iniciativa japonesa, adelantaba el embajador estadounidense en el país, será participar de alguna forma en la alianza Aukus, conformada por Australia, Reino Unido y Estados Unidos, y que comienza por dotar a Camberra de submarinos nucleares y compartir tecnología militar. Esta última faceta de la alianza, el llamado “segundo pilar”, servirá para que los países miembros compartan conocimiento sobre tecnologías avanzadas en campos como misiles hipersónicos, guerra electrónica o inteligencia artificial.

Un punto débil

Los ambiciosos planes de expansión de la armada japonesa y los planes para desarrollar novedosos sistemas aeronavales de forma local tienen un punto débil. Japón aplicó desde 1967 una autolimitación en sus exportaciones de armas que se aplicó de forma muy estricta a partir de 1976. Sin exportaciones de armamento, el país ha tenido que asumir el coste completo de cada desarrollo de tecnología militar autóctono, al no contar con economías de escala y no poder amortizar los gastos mediante exportaciones a terceros.

Este problema no ha pasado por alto para los planificadores japoneses. Y en lo que llevamos de siglo, especialmente en los años en que japonés Shinzō Abe fue primer ministro, hubo varias iniciativas para exportar tecnología militar. Así se ofreció el avión de patrulla marítima Kawasaki P-1 al Reino Unido, que finalmente compró el P-8 Poseidón estadounidense. Los hidroaviones de búsqueda y rescate ShinMaywa US-2 fueron ofrecidos a la India. Mientras que los submarinos clase Sōryū se ofrecieron a Australia, que optó por un diseño francés para luego romper el contrato y firmar un acuerdo con Reino Unido y Estados Unidos que dio lugar al Aukus.

Que ninguna de estas iniciativas comerciales tuviera éxito no significa que no veamos a los japoneses seguir intentándolo en el futuro. Seguro veremos a Japón más dispuesta a participar en consorcios internacionales para repartir los costes de la investigación y desarrollo en defensa. Desde luego, la industria nipona tiene productos intereses que ofrecer. El decimoprimer submarino de la clase Sōryū fue el primer submarino del mundo dotado con baterías de ion-litio, convirtiéndose en un referente mundial y marcando uno de los caminos del futuro de la propulsión anaeróbica.

Algo de lo que seguro en el astillero de Cartagena de la empresa española Navantia, donde se desarrolla el submarino S-80+, han tomado nota. La historia del desarrollo de ese submarino deja amargas lecciones sobre las dificultades de desarrollar en solitario tecnología militar puntera. Y debería servir de incentivo para buscar en un futuro socios y aliados. Japón será un candidato sin duda receptivo.