Descubren enormes depósitos de agua en Marte

Una reciente investigación publicada en Geophysical Research Letters reportó indicios de enormes capas de hielo bajo el ecuador de Marte. De confirmarse el hallazgo, se trataría de la mayor extensión de agua detectada en esa región del planeta rojo.

Científicos del Instituto Smithsoniano revisaron nuevamente los datos que la sonda Mars Express recopiló hace 15 años en la región Medusae Fossae. La nave encontró placas subterráneas de densidad baja que se extendían por kilómetros en la zona céntrica de Marte. En ese momento, el hallazgo no tenía los suficientes elementos como para afirmar la presencia de hielo en el ecuador. En su lugar, los especialistas pensaron que probablemente eran placas de polvo y ceniza volcánica.

Los posibles depósitos de hielo de Marte están ocultos bajo placas de polvo

Los investigadores analizaron los datos más recientes del Radar Avanzado Para Sondeos Ionosféricos y del Subsuelo (MARSIS) que contiene el orbitador Mars Express. Además de descubrir que los depósitos tienen hasta 3.7 kilómetros de espesor, notaron que las firmas ecuatoriales coinciden con las señales de hielo en los casquetes polares de Marte. La propuesta del estudio es una combinación de las dos hipótesis originales: se trata de una capa de hielo protegida por una cubierta de polvo seco o ceniza.

Si todo el supuesto material almacenado en la región Medusae Fossae se derritiera, Marte se cubriría con una capa de agua de hasta 2.7 metros de profundidad. Las placas de hielo también albergan el líquido suficiente como para rellenar el Mar Rojo en la Tierra. La Agencia Espacial Europea (ESA) se refiere al hallazgo como “la mayor porción de agua jamás encontrada en el ecuador de Marte”.

“Aquí es donde entran en juego los nuevos datos del radar. Dada su profundidad, si la Medusae Fossae fuera simplemente una pila gigante de polvo, esperaríamos que se compactara por su propio peso. Esto crearía algo mucho más denso de lo que realmente vemos con MARSIS. Y cuando modelamos cómo se comportarían los diferentes materiales sin hielo, nada reproducía las propiedades: es hielo”, explicó Andrea Cicchetti, coautor del estudio e integrante del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia.

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Agua para la futura exploración marciana

A medida que avanza la carrera espacial, se emplea mayor investigación para identificar recursos aprovechables en otros planetas y satélites. La localización de hielo en Marte supone que, en un futuro, las naves con tripulación humana podrán ahorrar combustible gracias a la minería del subsuelo.

El agua en el espacio no solo es útil bajo la perspectiva de consumo humano. Sus componentes pueden usarse para la preparación de alimentos deshidratados, producción de oxígeno, generación de sistemas de enfriamiento y, con el hidrógeno, propelente de cohetes. En el caso del planeta rojo, la ubicación de los depósitos de hielo determinará los puntos donde se construirán los primeros laboratorios.

Marte es un mundo árido y probablemente estéril. Gracias a los orbitadores y rovers, los científicos notaron que el planeta alberga signos de un pasado en el que el agua fue abundante. Las reservas congeladas y confirmadas en el planeta no son compatibles con su clima actual. Por lo tanto, la ciencia infiere que todo data de una época climática anterior.

Aunque todo apunta a reservas gigantes de agua en el ecuador, los autores del reporte señalan que no hay suficientes esperanzas de una pronta explotación. Según lo revelado por el radar MARSIS, los depósitos están cubiertos por cientos de metros de polvo. No se tendrá acceso al recurso en las próximas décadas. “Sin embargo, cada trozo de hielo que encontramos nos ayuda a construir una mejor imagen de dónde fluía antes el agua en Marte y dónde se puede encontrar hoy”, apunta Colin Wilson, científico del proyecto ESA Mars Express.