Waar de NAVO het grootste gat tegen Rusland moet gaan dichten

Oekraïne heeft Westerse partners herhaaldelijk gevraagd om meer luchtverdedigingssystemen te leveren om Russische bombardementen te stoppen.

Luchtverdediging is het “grootste hiaat” van de NAVO alliantie in de groeiende impasse met Rusland, waarschuwde een nationale minister van Defensie, terwijl het blok probeert meer systemen en munitie te krijgen om Oekraïne te ondersteunen in zijn existentiële conflict met Moskou.

De Litouwse minister van Defensie Laurynas Kasciunas vertelde de aanwezigen op dinsdag 30 april tijdens een evenement van het Hudson Instituut in Washington D.C. dat NAVO-bondgenoten hun denkwijze over een mogelijke toekomstige oorlog met Rusland moeten “bijstellen”.

“We investeren nu in luchtverdediging, omdat dat het grootste gat is,” zei Kasciunas. “Luchtverdediging is ook in het NAVO-gebied het grootste gat.”

Oekraïne heeft bij zijn westerse partners aangedrongen op meer luchtverdedigingssystemen, omdat het regelmatig te lijden heeft onder Russische raket- en dronebombardementen die gericht zijn op kritieke infrastructuur en burgercentra in het hele land. Oekraïense troepen langs het hele front zijn ondertussen onderworpen aan een toename van luchtaanvallen door Russische vliegtuigen die gebruik maken van langeafstandsbommen.

De Oekraïense president Volodymyr Zelensky heeft gezegd dat zijn land ten minste zeven extra Amerikaanse Patriot grond-luchtraketsystemen of gelijkwaardige systemen nodig heeft.

“Dit jaar hebben Russische straaljagers al meer dan 9.000 geleide luchtbommen tegen Oekraïne gebruikt en we moeten de luchtgevechtsvliegtuigen kunnen neerschieten zodat ze onze posities en grenzen niet naderen,” zei Zelensky vorige week.

Het is gebleken dat landen aarzelen om hun luchtverdedigingsbatterijen op te geven. De Oekraïense minister van Buitenlandse Zaken Dmytro Kuleba zei dat hij wereldwijd 100 Patriot-systemen had geïdentificeerd, hoewel secretaris-generaal van de NAVO Jens Stoltenberg zei dat het aantal in Europa “aanzienlijk” minder is dan dat.

Litouwen en negen andere NAVO-bondgenoten – geleid door Duitsland – kwamen vorig jaar overeen om te beginnen met het Europese Sky Shield initiatief, dat tot doel heeft de Europese lucht- en raketverdediging te versterken door gezamenlijke aanschaf. Maar Oekraïne probeert zijn luchtverdedigingsparaplu te versterken terwijl het onder vuur ligt.

“De realiteit is niet optimistisch”, zei Kasciunas dinsdag, terugdenkend aan zijn recente bezoek aan Oekraïne, kort nadat hij in maart werd aangesteld als hoofd van het Oekraïense ministerie van Defensie.

“Als je ze alles geeft wat ze nodig hebben, kunnen ze winnen”, voegde hij eraan toe.

“De Oekraïners vragen niet om troepen. Ze vragen om goede wapens en munitie,” zei Kasciunas.

Litouwen heeft samen met zijn Baltische buren het voortouw genomen in een blok binnen de NAVO en de Europese Unie (EU) dat aandringt op steeds strengere maatregelen tegen Rusland en ter ondersteuning van Oekraïne. De Baltische leiders, die langs de grenzen van Rusland liggen, hebben het gevoel dat zij de volgende doelwitten zullen zijn als Oekraïne valt.

De directe bilaterale hulp van Vilnius aan Oekraïne is gelijk aan ongeveer 1,5% van het BBP, waarmee het land een van de meest gulle gevers van Kiev is. Het land heeft onder andere luchtafweergeschut, artilleriemunitie en gepantserde personeelsvoertuigen geleverd. Litouwen traint ook elk jaar duizenden Oekraïense troepen.