Va siendo hora de reivindicar la fascinante historia del MacMinn LeMans Coupe

El humorista y presentador de televisión estadounidense Jay Leno se ha convertido en un prescriptor de tendencias en el mundo de la automoción gracias a su canal de YouTube, Jay Leno’s Garage, en el que recorre su país en busca de vehículos-joya (tanto clásicos como supercoches), proyectos de restauración y pruebas de conducción.

En una reciente entrega Leno se hizo eco de la restauración por parte de dos entusiastas profesionales de un modelo de 1958, el MacMinn LeMans Coupe, a partir de los restos de un ejemplar que encontraron en un granero. A partir de este planteamiento tan cinematográfico, el modelo ha vuelto al primer plano de actualidad y ha servido para que muchos redescubran esta pieza tan especial de diseño futurista con una fascinante historia detrás.

Ningún otro deportivo de la década de 1950 capturó la imaginación de la afición como el LeMans Coupe, concebido por el diseñador Strother MacMinn y el ingeniero John Bond. Bond creó el desafío y diseñó el chasis, mientras que MacMinn concibió el cuerpo con un estilo era futurista (para 1958), el objetivo elevado y el desafío inspirador. A partir de un sueño, John Bond buscó crear un modelo de carreras que pudiera lograr lo que el emprendedor y piloto Briggs Cunningham no había conseguido: conseguir que Estados Unidos subiera a lo más alto del podio en la carrera de LeMans.

Todo comenzó en 1957, cuando Bond formó un equipo de ingenieros y diseñadores con el objetivo de crear un deportivo de este tipo. Por supuesto, Bond aportaba su experiencia en ingeniería, pero tanto a él como a su equipo les faltaba un diseñador que diera forma al automóvil. Así que decidió fichar a su buen amigo Strother MacMinn, jefe de diseño del Art Center de Los Ángeles, que era el epicentro del diseño de automóviles en ese momento en Estados Unidos.

Las características clave del MacMinn LeMans Coupe incluían un diseño de cola larga, puertas de ala de gaviota y un motor V8. La forma del coche, aunque parece querer deslizarse por el aire, nunca fue probada aerodinámicamente.

Una vez constituido, el tándem Bond/MacMinn alentó con entusiasmo a individuos y equipos a abrazar su proyecto y construir su automóvil soñado. Al tiempo que se concentraban en la construcción, MacMinn dejó reflejados sus diseños en su libro de 1959 Sports Cars of the Future, incluyendo varias versiones del LeMans Coupe, tanto en versión deportivo, como de carrera. Lo más curioso es que, finalmente, no fueron ellos quienes construyeron el coche, sino que lanzaron el reto a “toda América” para que se animara a materializar los bocetos.

Al final, dos equipos aceptaron el desafío. El primero y más famoso de los coches terminados fue construido por Alton Johnson, un empleado de Victress Manufacturing y ganador nacional del concurso Fisher Body Craftsman Guild de diseño de automóviles. Alton se asoció con Marvin Horton y Ed Monegan (empleados de Marquardt Corporation), quienes habían elevado los diseños mostrados en la revista a un dibujo de tamaño real a partir del cual, finalmente, se podría hacer un molde. Se crearon al menos seis carrocerías, de las cuales tres coches fueron totalmente terminados, cada uno por diferentes constructores. Los tres coches restantes se construyeron parcialmente durante aquel período, aunque la carrocería restante nunca se configuró.

Otro equipo ubicado en Gardena (California) diseñó y construyó su propio deportivo LeMans Coupe. Estaba dirigido por Edward Tift y su hijo Frank, quienes hicieron casi todo el trabajo desde un taller en la parte trasera de su casa. Primero bautizaron a su modelo deportivo terminado “Tempest”, pero luego cambiaron el nombre a “Dolphin”.

MacMinn y Bond monitorearon el progreso de tres ejemplares LeMans Coupé en construcción: el auto de Marvin Horton, el coche de Alton Johnson que se construyó en Victress en North Hollywood (California) y el de Edward Tifft, en Gardena. A principios de 1960la revista Sports Car Guide publicaba un comentario firmado por Robert Cumberford que señalaba el diseño del LeMans Coupé como “el más emocionante construido en los Estados Unidos en años. Su elegancia y gran estilo mejoran, en lugar de restar valor, al rendimiento general”. Además, calificaba la forma de la carrocería como “correcta aerodinámicamente” apuntando que “debería avergonzar cualquier otra cosa que se haya construido anteriormente para el motor Chevrolet V8, incluidos los mejores esfuerzos de General Motors”.

Respecto al ejemplar restaurado que se ha hecho mundialmente famoso gracias a Jay Leno, el modelo original tenía un motor Chevy V-8 de 283 pulgadas cúbicas y el actual cuenta con un 283 V-8 de un Corvette de 1957. El proyecto de restauración tardó 3.000 horas en completarse en un periodo de 20 meses y pesa menos de 1.000 kilos. Aparte de la felicidad de sus restauradores, el vehículo ha logrado que se vuelva a reivindicar su historia. ¡Ya era hora!