L’extradition de Julian Assange examinée par la justice britannique : pourquoi le fondateur de WikiLeaks risque gros ?

L’extradition de Julian Assange examinée par la justice britannique : pourquoi le fondateur de WikiLeaks risque gros ?

C’est « le moment de vérité », titre le quotidien britannique « The Guardian ». Les avocats de Julian Assange s’efforcent ce mardi 20 février de convaincre la justice britannique d’accorder à leur client un dernier recours contre son extradition vers les Etats-Unis.

L’Australien est poursuivi pour une fuite massive de documents sur le site WikiLeaks, dont il est le fondateur. Sa femme, ses soutiens et plusieurs organisations de journalistes l’érigent en symbole des atteintes à la liberté de la presse. « L’Obs » revient sur les enjeux de cette audience.

· Quels faits sont reprochés à Julian Assange ?

L’homme de 52 ans est poursuivi pour espionnage aux Etats-Unis. Washington lui reproche d’avoir publié à partir de 2010 plus de 700 000 documents confidentiels sur les activités militaires et diplomatiques américaines, en particulier en Irak et en Afghanistan.

Douze ans après ses révélations sur l’armée américaine, le calvaire continue pour Julian Assange

Tous ont été mis en ligne sur WikiLeaks, un site spécialisé dans la publication de dossiers confidentiels dont Julian Assange se définissait comme le rédacteur en chef. Parmi les informations révélées figurait une vidéo montrant des civils, dont deux journalistes de l’agence Reuters, tués par les tirs d’un hélicoptère de combat américain en Irak, en juillet 2007.

Des poursuites infondées selon l’avocat de Julian Assange, Edward Fitzgerald qui estime que son client est poursuivi pour des « pratiques journalistiques ordinaires » consistant à « obtenir et publier des informations ». « Il existe un risque réel qu’il subisse un déni de justice flagrant », a-t-il ajouté, dénonçant des poursuites « politiques » contre un homme qui a révélé des faits de « grave criminalité d’Etat ».

· Quelles conséquences aurait son extradition ?

Le premier et principal risque est judiciaire : Julian Assange pourrait être condamné jusqu’à 175 ans de prison aux Etats-Unis, une peine que ses partisans jugent injuste. Chelsea Manning, la militaire américaine qui avait permis à WikiLeaks d’obtenir les documents, a été condamnée en août 2013 à 35 ans de prison par une cour martiale, avant d’être libérée après sept ans de prison à la faveur d’une peine commuée par Barack Obama.

« Avec l’affaire Assange, c’est la liberté de la presse qu’on menace »

Les soutiens de l’Australien s’inquiètent aussi des conséquences d’une extradition sur sa santé et sa sécurité. Pour tenter de rassurer le public quant au traitement qui lui serait infligé, les Etats-Unis ont affirmé qu’il ne serait pas incarcéré à la prison de très haute sécurité ADX Florence (Colorado), surnommée l’« Alcatraz des Rocheuses ». Les Américains ont également assuré que Julian Assange recevrait les soins cliniques et psychologiques nécessaires et ont évoqué la possibilité qu’il puisse demander à purger sa peine en Australie.

Autant de garanties qui ont suffi à convaincre la justice britannique, mais pas les partisans et les proches du lanceur d’alerte. Début février, la Rapporteure spéciale de l’ONU sur la torture, Alice Jill Edwards, ne cachait pas son inquiétude pour Jullian Assange et a demandé au gouvernement britannique de suspendre la procédure d’extradition. L’experte indépendante a rappelé au Royaume-Uni ses obligations internationales en termes de droits humains et pointé le « risque de suicide » qui plane sur l’Australien, atteint « depuis longtemps d’un trouble dépressif chronique ».

· Qu’est-ce qui se joue cette semaine à Londres ?

La Haute Cour de Londres est chargée d’examiner mardi et mercredi le refus d’autoriser Julian Assange à faire appel de son extradition aux Etats-Unis, acceptée en juin 2022 par le gouvernement britannique. L’audience s’est ouverte en l’absence du principal intéressé qui « ne se sent pas bien », a déclaré son avocat.

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Arrêté en 2019 par la police britannique, Julian Assange est détenu à la prison de haute sécurité de Belmarsh, dans l’est de Londres. A l’approche de l’audience, ses soutiens avaient alerté sur les risques qui pèsent sur la santé et même la vie de l’Australien, érigé en symbole des menaces qui pèsent sur la liberté de la presse.

Ces derniers jours, les expressions de soutien se sont multipliées à l’égard du quinquagénaire, qui bénéficie de l’appui de nombreuses organisations de journalistes. Dans une publication sur le réseau social X (anciennement Twitter), le directeur général de Reporters sans frontières Christophe Deloire a estimé que « la Haute Cour peut (et doit) dire non » et invité le gouvernement américain à « renoncer à sa demande dangereuse pour le journalisme ».

Twitter – Christophe Deloire on Twitter / X

Avant l’audience ce mardi matin, une foule entonnant « Libérez Julian Assange » s’est rassemblée devant la Haute Cour de Londres. « On ne sait pas à quoi s’attendre, mais vous êtes là parce que le monde regarde », a déclaré Stella Assange, épouse du fondateur de WikiLeaks. « Julian a besoin de sa liberté et nous avons tous besoin de la vérité ». Elle avait indiqué lundi à la BBC qu’elle craignait une extradition rapide si Julian Assange n’obtenait pas de dernier recours mais espérait que la Cour européenne des droits de l’Homme puisse être saisie à temps pour intervenir.