France-Croatie (16-17) : les Bleus battus au bout du suspense en demi-finale du Mondial 2024 de water-polo

Distancés pendant toute la rencontre, les Bleus y auront cru jusqu’au bout avant de s’incliner aux tirs au but… Photo AFP/SEBASTIEN BOZON

Le coup passa si près… Les Bleus se sont inclinés au bout du suspense en demi-finale des Mondiaux au Qatar. Il a fallu attendre la cruelle séance des tirs au but pour voir la Croatie, l’une des grandes nations de la discipline, arracher son ticket pour la finale face à l’Italie, vainqueur de l’Espagne (8-6) dans l’autre demie.

Dès le début de match, les Croates prennent les choses en main. On joue à peine depuis trente secondes et Kharkov ouvre le score. Puis la Croatie se détache 2-0. Côté français, on touche surtout la transversale et on s’appuie sur deux beaux arrêts de Fontani pour ne pas se laisser distancer. Et on compte sur le « Mbappé » du water-polo tricolore, Thomas Vernoux, pour faire la différence. Le meilleur buteur de la compétition ne tarde pas à scorer avec une belle lucarne pour la 23e fois de la quinzaine qatarienne. Son cousin Romain Marion-Vernoux permet aux Bleus de virer avec un seul but de retard (2-3) à la fin du premier quart-temps.

Puis de revenir à hauteur en début de deuxième avec un magnifique tir de sept mètres (3-3). Sans jouer leur meilleur niveau, les hommes de Florian Bruzzo restent au contact des bonnets à damier (4-4). À 4-5, un arrêt réflexe de Fontani permet d’empêcher la Croatie de prendre le large et Bjorch parvient à égaliser (5-5). Fontani fait même des miracles à 5-6 en sortant vainqueur sur un tir à bout portant après une rapide contre-attaque.

Grâce à lui, la France, plutôt maladroite devant la cage, atteint la pause avec un retard plutôt flatteur d’un seul but. Une position beaucoup moins inconfortable qu’en quart de finale, où les coéquipiers d’Ugo Crousillat accusaient un débours de quatre buts (3-7) avant de réaliser l’exploit face aux Hongrois.

Au début du 3e quart-temps, les Français perdent beaucoup de ballons, les Croates dominent mais ne parviennent pas à creuser un trop gros écart à cause d’un Fontani des grands jours. Mais un pénalty concédé par Crousillat (exclu pour l’occasion après un troisième carton jaune) et un but à sept secondes du buzzer permettent à la Croatie de virer avec trois unités d’avance (6-9) avant la dernière période.

Les Bleus égalisent à 15 secondes de la fin

Au début du dernier quart-temps, Alexandre Bouet redonne l’espoir aux Tricolores sur un contre (7-9). Puis Khasz remet les Bleus sur orbite de près (8-9). Dans la foulée, Rubic permet aux siens de reprendre un peu d’air (8-10). Le suspense est total, la tension est plus que palpable et un pénalty de Thomas Vernoux relance les Français (9-10). Puis Bouet offre l’égalisation (10-10). À 52 secondes de la fin, Fatovic pense avoir donné la victoire aux Croates mais Khasz arrache les tirs au but alors qu’il ne reste que 15 secondes au chrono de l’Aspire Dome (11-11). Mais cette fois, le sort ne sera pas favorable aux Bleus…

« Je suis très triste, c’est vraiment difficile de perdre comme ça, lâche Alexandre Bouet, élu homme du match. Mais il nous reste une médaille à aller chercher, que ce soit ici (le bronze face à l’Espagne) ou à Paris… »