Pourquoi la Lune semble-t-elle plus grosse près de l'horizon ?

Pourquoi la Lune semble-t-elle plus grosse près de l’horizon ?

Si la Lune nous apparaît plus imposante quand elle se rapproche de l’horizon, c’est davantage à cause de nos yeux que de la configuration du système solaire.

Vous avez sans doute au moins une fois dans votre vie fait l’expérience de regarder la Lune et les étoiles à la nuit tombée. Et comme beaucoup, vous avez pu vous faire la réflexion que la Lune semblait toujours plus grosse quand elle était plus basse dans le ciel. Pour autant, lorsque l’on cherche à comprendre pourquoi le diamètre de la Lune nous semble si fluctuant, on s’aperçoit bien vite que c’est avant tout notre propre perception visuelle qui est à remettre en question.

Taille de la Lune quand elle est basse : pourquoi apparaît-elle plus grande que d’habitude vers l’horizon ?

Contrairement à ce que l’on peut penser, l’impression de voir la Lune plus grosse à mesure qu’elle s’approche de la ligne d’horizon n’a pas de véritable explication d’un point de vue astronomique. Il s’agit en réalité d’une simple illusion d’optique. Bien sûr, le disque lunaire conserve le même diamètre, quelle que soit l’heure de la nuit. Et cela n’a rien à voir avec certaines explications scientifiques précédemment avancées, comme l’épaisseur de l’atmosphère au niveau de l’horizon qui créerait un effet de loupe. Cela est simplement dû au fait que l’horizon crée dans notre esprit un point de fuite. Notre vision binoculaire a tendance alors à “aplatir” ce qu’elle voit, et pour cela notre cerveau va avoir tendance de son côté à grossir les objets au second plan près des points de fuite. On parle d’”illusion lunaire”, un phénomène optique qui fascinait déjà à l’époque les scientifiques grecs comme Ptolémée ou Aristote.

À quel moment la Lune est-elle la plus proche de la Terre ?

En réalité, la taille de la Lune telle que nous la voyons dans le ciel est beaucoup moins influencée par l’heure de son observation que celle de la Lune dans son orbite. En effet, comme l’orbite terrestre autour du Soleil n’est pas parfaitement circulaire, l’orbite lunaire autour de la Terre est elle aussi légèrement elliptique. La Lune se rapproche et s’éloigne ainsi perpétuellement dans le ciel : cette distance varie de 356 410 à 406 740 kilomètres. Lorsque la Lune atteint la distance la plus proche une nuit de pleine lune, on observe alors un phénomène appelé “super lune”, ou “périgée-syzygie” en termes plus scientifiques. Les nuits de super lune, la Lune nous apparaît 14 % plus large qu’un jour de pleine lune à l’apogée, c’est-à-dire lorsqu’elle est à son point d’orbite le plus éloigné. En 2024 par exemple, une super lune est prévue dans la nuit du lundi 19 août.

Pourquoi la Lune vire-t-elle parfois à l’orange ?

Notre Lune parfois cachottière ne change pas uniquement de taille : il lui arrive aussi de se parer de couleurs différentes par rapport à son teint blanc brillant habituel. C’est le cas des nuits de lune rouge ou lune cuivrée (parfois appelée aussi “lune de sang”), au cours desquelles l’astre prend des teintes orangées dans le ciel. Ce phénomène astronomique est dû aux éclipses totales de lune, lorsque cette dernière se retrouve dans l’ombre totale de la Terre par rapport au Soleil. La Lune n’est alors éclairée que par la dispersion et la réfraction de la lumière du Soleil dans l’atmosphère terrestre, atmosphère qui, en filtrant la lumière bleue, va la faire basculer vers le rouge orangé.

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