Terungkap, wajah perempuan Neanderthal dari 75.000 tahun lampau

Bagaimana rasanya bertemu langsung dengan salah satu kerabat manusia terdekat dari 75.000 tahun lampau?

Para ilmuwan telah menciptakan rekonstruksi rupa seorang perempuan Neanderthal ketika dia masih hidup.

Rekonstruksi didasarkan pada sisa-sisa tulang tengkorak yang rata dan sangat lunak ketika digali sehingga teksturnya seperti “biskuit yang dicelupkan”.

Sebelum menyusunnya kembali, para peneliti harus memperkuat pecahan-pecahan tengkorak tersebut

Pakar paleoartis kemudian menciptakan model 3D.

Hasil rekonstruksi ini muncul dalam film dokumenter BBC Studios untuk Netflix berjudul “Secrets of the Neanderthals”, yang mengkaji sepupu manusia yang telah lama punah sekitar 40.000 tahun lampau.

Patung rekonstruksi ini menampilkan wajah orang-orang ini.

“Saya pikir dia dapat membantu kita terhubung dengan siapa mereka sebenarnya,” kata Dr Emma Pomeroy, ahli paleoantropologi dari Universitas Cambridge yang terlibat dalam proyek tersebut.

“Sungguh sangat menarik dan merupakan hak istimewa yang sangat besar untuk dapat bekerja dengan jenazah seseorang, terutama seseorang yang spesial seperti dia,” paparnya kepada BBC News.

Tengkorak yang menjadi dasar model tersebut ditemukan di Gua Shanidar, Kurdistan, Irak. Ini adalah tempat ikonik karena setidaknya ada 10 jasad pria, perempuan, dan anak-anak Neanderthal digali pada tahun 1950-an.

Terungkap, wajah perempuan Neanderthal dari 75.000 tahun lampau

Ketika sekelompok peneliti asal Inggris diundang kembali oleh otoritas Kurdi pada 2015, mereka langsung menemukan kerangka baru – dijuluki Shanidar Z – yang terdiri dari sebagian besar tubuh bagian atas, termasuk tulang belakang, bahu, lengan dan tangan.

Tengkorak juga ada, namun lumat menjadi lapisan setebal 2 cm, mungkin karena batu yang jatuh dari atap gua di masa lampau.

“Tengkorak itu pada dasarnya rata seperti pizza,” kata Prof Graeme Barker dari Universitas Cambridge, yang memimpin penggalian baru di Shanidar.

“Ini adalah perjalanan yang luar biasa untuk beralih dari temuan itu ke apa yang Anda lihat sekarang.”

“Sebagai seorang arkeolog, saya kadang-kadang merasa bosan dengan yang saya lakukan. Namun kadang-kadang saya dibangunkan oleh kenyataan bahwa saya menyentuh masa lalu. Kami lupa betapa luar biasa hal itu.”

Dengan izin dari departemen barang purbakala setempat, pecahan tengkorak tersebut dibawa ke Inggris dalam bentuk blok sedimen untuk memulai proses mencopot, menstabilkan, dan kemudian menyatukannya kembali.

Teka-teki gambar yang rumit ini membutuhkan waktu lebih dari satu tahun bagi konservator arkeologi untuk menyelesaikannya.

Tengkorak hasil reka ulang kemudian dipindai dan dicetak dalam wujud tiga dimensi.

Hasilnya diberikan kepada seniman Belanda, Adrie dan Alfons Kennis, yang terkenal ahli menciptakan reka ulang manusia purba yang sesuai secara anatomi melalui tulang dan sisa-sisa fosil mereka.

Namun betapapun menariknya patung itu, dengan ekspresinya yang agak kontemplatif, kerangka aslinyalah yang menyimpan nilai sebenarnya.

Mengapa bisa yakin jasad itu perempuan?

Tim cukup yakin “dia adalah perempuan”.

Tulang panggul akan membantu menentukan jenis kelamin tetapi bagian itu tidak ditemukan pada sisa-sisa tubuh bagian atas.

Para peneliti mengandalkan protein dominan tertentu pada email gigi yang berhubungan dengan genetika perempuan. Perawakan kerangka yang kecil juga mendukung penafsiran tersebut.

Berapa umurnya?

Dia mungkin meninggal pada usia pertengahan 40-an tahun, yang juga ditandai dengan giginya yang sudah rusak hampir ke akar-akarnya.

“Pada saat giginya mulai rusak, mengunyah menjadi tidak seefektif sebelumnya – jadi dia tidak bisa makan dengan cara yang sama,” jelas Dr Pomeroy.

“Kami mendapat beberapa indikasi kesehatan gigi yang buruk – beberapa infeksi, beberapa penyakit gusi juga. Pada saat ini, saya pikir dia sudah mencapai akhir hayatnya secara alami.”

Sejak lama, para ilmuwan menganggap Neanderthal brutal dan tidak canggih jika dibandingkan dengan spesies manusia modern.

Namun pandangan itu telah berubah sejak penemuan di Shanidar.

Gua ini terkenal karena memperlihatkan semacam praktik penguburan. Mayat-mayat ditempatkan dengan hati-hati di samping pilar batu yang tinggi. Semua korban meninggal posisinya serupa, ditinjau dari cara mereka dibaringkan.

Benarkah temuan tengkorak Neanderthal menandakan ada agama pada zaman itu?

Serbuk sari pada salah satu kerangka membuat beberapa orang berpendapat bahwa Neanderthal ini mungkin dikuburkan dengan bunga, mungkin menunjukkan keyakinan spiritual, bahkan agama.

Namun tim peneliti Inggris berpendapat kemungkinan besar serbuk sari tersebut ditinggalkan oleh lebah atau mungkin dari tumbuhan berbunga yang ditempatkan di atas jasad.

“Bukan karena bunga-bunga di dahan-dahan itu, tapi karena dahan-dahan itu sendiri bisa mencegah hyena menyerang mayat-mayat tersebut,” kata Prof Chris Hunt dari Universitas John Moores di Liverpool.

“Saya ragu menggunakan kata ‘penguburan’; Saya pikir saya akan menggunakan kata ‘penempatan’ untuk menghindari anggapan tentang pendeta dan gereja.”

“Namun tidak ada keraguan bahwa mereka mempertahankan tradisi untuk menandai lokasi sang nenek ditempatkan.”

Secrets of the Neanderthals hadir di platform streaming Netflix secara global pada Kamis (02/04).