WRC: Neuville supera a Evans en el sábado de Croacia

Neuville y Evans empezaron el día empatados en cabeza después de terminar el viernes con tiempos idénticos, y la feroz batalla continuó a lo largo de las cuatro etapas de la mañana.

Pero fue Neuville, líder del campeonato, quien le tomó la medida al galés y le sacó una ventaja de 4.7s cuando los equipos se dirigieron al servicio.

Sébastien Ogier, de Toyota, se aseguró de que la batalla por la victoria se mantuviera entre tres pilotos, ya que el ocho veces campeón del mundo se mantuvo tercero a 11,3 de Neuville. Ott Tanak, de Hyundai, se mantuvo cuarto [+52.2s] por delante de Adrien Fourmaux, de M-Sport[+1m06.4s]. Takamoto Katsuta [+1m56.5s], Andreas Mikkelsen [+3m14.0s] y Gregoire Munster [+3m58.0s] completaron los ocho primeros.

Los chubascos esperados se mantuvieron alejados de las etapas, pero había humedad en el aire cuando las tripulaciones abordaron la novena etapa [Smerovisce – Grdanjci – 15,72km].

Con el orden de salida invertido, los líderes se enfrentaron a las condiciones de la carretera más sucias, pero aparentemente no afectó significativamente a Neuville y Evans.

Aunque ambos empezaron el día empatados, fue Neuville quien consiguió una ventaja de 0,8s.

A pesar de enfrentarse a las peores condiciones de la carretera, Neuville realizó una muy buena etapa y marcó un tiempo a 0,5s de Fourmaux, de M-Sport, que se adjudicó su primera victoria de etapa hasta la fecha.

Adrien Fourmaux, Alexandre Coria, M-Sport Ford World Rally Team Ford Puma Rally1

Adrien Fourmaux, Alexandre Coria, M-Sport Ford World Rally Team Ford Puma Rally1

Foto: McKlein / Motorsport Images

Evans admitió que fue “un poco constante” durante su pasada que fue 1.3s más lenta que Fourmaux. Resultó ser una etapa disputada con Fourmaux, Neuville, Ogier, Tanak, Evans y el mejor Mikkelsen cubiertos por 4.2s.

Las condiciones seguían siendo secas cuando los equipos llegaron a la décima etapa, la más larga del bucle.

Una vez más, Neuville y Evans no pudieron separarse, ya que el dúo marcó tiempos idénticos en la prueba de 20,77 km entre Stojdraga y Gornja Vas, mientras Neuville mantenía su ventaja de 0,8s en el rally.

La etapa fue ganada por Ogier, que intensificó su ataque para acorralar a Neuville y Evans. El piloto de Toyota les sacó 0.3s a los dos para recortar la desventaja a 6.8s y mantenerse firme en la lucha por la victoria.

Katsuta realizó su mejor pilotaje de la prueba hasta la fecha para terminar la etapa a 0.4s, pero se mantuvo en una distante sexta posición de la general.

Sin embargo, Tanak protagonizó un pequeño drama al salirse en una curva a izquierdas y golpear su trasera derecha contra un bordillo. Al parecer, el incidente no le costó demasiado tiempo al piloto de Hyundai a pesar de terminar la etapa con la rueda ligeramente doblada. Sin embargo, el estonio ha sido más rápido que Fourmaux y ha ampliado la diferencia en la lucha por la cuarta plaza a 11.6s.

Ott Tänak, Martin Järveoja, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1

Ott Tänak, Martin Järveoja, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1

Foto de: Red Bull Content Pool

Neuville se impuso en la etapa 11 para anotarse su quinta victoria parcial de la prueba tras superar a Evans por 0,9s. Evans admitió que no fue una tarea fácil gestionar su elección de neumáticos: tres blandos, dos mojados y uno duro, dada la ausencia de previsión de lluvia.

“0.9s es mucho, estoy muy contento. No creo que pudiera ir más rápido”, dijo Neuville, que se colocó a 1.7s de la cabeza de la general.

Ogier, tercero, cedió 1,6s a Neuville en la etapa que incluyó un susto sobre un salto al principio de la prueba, que resultó en algunos daños en la parte delantera del GR Yaris.

Tanak fue sólo una décima más lento que Ogier, ya que el piloto de Hyundai mostró un ritmo mucho más fuerte en comparación con el viernes.

Sin embargo, Neuville se guardó su mejor actuación para la fase final del bucle, en la que destacó el trabajo que había realizado para conservar sus gomas.

El belga realizó un gran esfuerzo que se vio recompensado con un tiempo 2.9s más rápido que Ogier y 3.0s más rápido que Tanak y Evans. Ogier logró marcar su tiempo a pesar de verse obligado a montar un neumático de mojado en la parte trasera de su coche para reducir el riesgo de pinchazo en un neumático desgastado de su paquete.

“Ha sido una etapa bastante decente. Tuvimos una mejor gestión del bucle y mantuvimos buenos perfiles de los neumáticos”, dijo Neuville.

Evans añadió: “Estaba muy resbaladizo y no estaba muy contento con mi carrera, la verdad”.

La batalla por el cuarto puesto se inclinó de nuevo hacia Tanak, ya que Fourmaux informó de un fallo de encendido en el motor de su Ford Puma durante la etapa.

En WRC2, Nikolay Gryazin continuó liderando la categoría por delante de su compañero de equipo en Citroën Yohan Rossel por un margen de 59.9s.

Las tripulaciones repetirán las etapas esta tarde para concluir la etapa del sábado.