Arabie saoudite : le mégaprojet "Neom" pourrait ne pas être aussi imposant, ni aussi attractif que prévu

“The Line” a été imaginée pour courir sur 170 km entre la mer Rouge et le désert.

Les financiers de la ville futuriste “Neom”, en Arabie Saoudite, auraient revu leurs projets à la baisse.

À peine sorti du sable, Neom prend l’eau. Neom, c’est ce projet gargantuesque conçu par Mohammed Ben Salmane (MBS), le prince héritier d’Arabie Saoudite, pour diversifier l’économie nationale. Le projet, qui occupe le royaume depuis 2017, consiste en un ensemble de constructions concentrées en une mégalopole de 26 500 km², dans l’ouest du pays, proche de la mer rouge.

2,4 kilomètres, pas 170

Au coeur de Neom, le projet The Line, une ville large de 200 mètres et longue de 170 km qui fend le sable du désert saoudien. Elle serait composée d'”immeubles miroirs” de plus de 500 mètres de hauteur. Une cité “intelligente” qui fonctionnerait sans voitures, à 100 % avec des sources d’énergie renouvelables, en plus d’être quasiment autosuffisante sur le plan alimentaire. Sa construction a déjà commencé.

Coût de Neom : 500 milliards de dollars financés par le Fonds d’investissement public saoudien (PIF). Le projet “vert” du pays, qui importe encore 80% de son alimentation et fait partie des plus gros émetteurs de C02 dans le monde, suscite le scepticisme de certains observateurs malgré un intense lobbying.

La situation pourrait ne pas s’arranger avec les nouvelles révélations de Bloomberg, qui attestent que le projet iconique enchaîne les désillusions. Ainsi, le royaume du Golfe a considérablement revu à la baisse ses estimations concernant le nombre de personnes qui devraient s’installer à The Line. Selon le rapport du média américain, ce ne sont plus 1,5 million d’habitants qui devraient avoir investi les gratte-ciel de The Line en 2030, mais 300 000.

Pourquoi ? Parce que seuls 2,4 kilomètres de The Line seront terminés à la fin de cette décennie, et non pas 170 kilomètres, selon des proches du dossier cités par Bloomberg. En conséquence, l’un au moins des entrepreneurs qui travaillent sur le chantier a commencé à licencier des travailleurs employés sur le site.

Le PIF évalue ses options pour lever des fonds, y compris une accélération des ventes de dettes et la préparation d’offres d’actions dans les entreprises de son portefeuille, rapporte Bloomberg. Rien que la première phase de The Line, jusqu’à 2030, doit coûter près de 335 milliards de dollars selon MBS, rappellions-nous récemment.

Les finances saoudiennes à la peine

Mais les finances du fonds souverain sont en mauvaise posture. Selon le Wall Street journal en février, les réserves de trésorerie sont tombées à 15 milliards de dollars en septembre, soit le niveau le plus bas depuis 2020, l’année la plus ancienne pour laquelle des données sont disponibles.

Tim Callen, chercheur invité au sein du groupe de réflexion Arab Gulf States Institute interrogé par le quotidien économique, indique que le gouvernement saoudien pourrait alors être obligé d’injecter 270 milliards de dollars supplémentaires d’ici à 2030 dans le PIF. En 2024, le royaume devrait enregistrer un déficit budgétaire de 21 milliards de dollars, soit près de 2 % de son PIB.

Et les dépenses s’envolent : le projet Neom fait lui-même partie du plan de développement économique Vision 2030, qui ambitionne de diversifier les ressources du pays premier exportateur mondial de brut, en s’axant sur le tourisme, la finance et l’immobilier. Objectif connexe : la neutralité carbone pour 2060.

Le plan, lancé en 2016, prévoit d’investir d’ici 2030 plus de 7 000 milliards de dollars dans les secteurs à fort potentiel de croissance, rappelait en 2023 le Courrier International. En plus de Neom, 20 autres projets sont détaillés dans la feuille de route de Vision 2030, parmi lesquels une destination de vacances sur la mer Rouge et une capitale des arts et des divertissements, conçus comme des moyens de construire une Arabie saoudite offrant des emplois à tous ses citoyens.

Interrogée par le Wall Street Journal, la chercheuse Karen Young n’exclut pas la possibilité que plusieurs grands projets soient bloqués ou annulés à cause de leur absence de rentabilité face à l’augmentation des coûts. Toutefois, si tel devait être le cas, l’État continuerait certainement d’approvisionner le PIF au cours des prochaines années : “Il y aura de l’argent à profusion jusqu’en 2030, à mon avis, puis viendra l’heure des comptes.”