Selon une étude, les Vikings ne seraient pas les premiers habitants des Îles Féroé

Selon une étude, les Vikings ne seraient pas les premiers habitants des Îles Féroé

Non, les Vikings ne sont pas les premiers Féroïens. Une étude archéologique vient de prouver que l’archipel était déjà habité 300 ans avant leur arrivée.

La réponse à nos questions sur le passé ne se trouve pas toujours dans un ouvrage enluminé ou dans les vestiges d’une antique cité, mais parfois… dans des crottes. Grâce à des traces de fèces de moutons, une recherche américaine, publiée dans Nature en décembre 2021, repousse de 300 ans l’installation des premiers humains dans l’archipel scandinave, jusqu’alors attribuée aux Vikings, au IXe siècle de notre ère. Le doute planait déjà car en 2003 des végétaux, datés à 600 de notre ère, avaient été identifiés. “Les pollens, piégés dans les sédiments, ont une paroi extérieure résistante, souligne Emilie Gauthier, professeur d’archéologie et de paléoenvironnement à l’université de Franche-Comté. Chaque plante produit un grain de pollen différent, aisément identifiable.” Or, ces restes montraient une évolution du couvert végétal lié aux activités humaines et à l’apport de plantes “exotiques”. “Une transformation que l’on remarque en présence de bétail”, poursuit la chercheuse. Certains végétaux, dévorés par les animaux, tendent à disparaître quand d’autres s’installent. Mais en l’absence de site archéologique à proximité, les preuves manquaient.

L’équipe américaine a combiné deux outils : les biomarqueurs fécaux et l’analyse ADN. “A l’origine, nous travaillions à l’étude des climats du passé, explique Lorelei Curtin, géologue à l’Université du Wyoming et première autrice de la publication. Mais des discussions avec les chercheurs locaux nous ont conduits à mettre nos outils au service de cette épineuse question.”

Pourquoi l’équipe de chercheurs a-t-elle ciblé le lac Eidi (Eidisvatn) ?

“C’est l’un des rares endroits de l’archipel accessible par la côte. Les Vikings s’y sont installés, donc l’endroit semblait pratique pour d’autres humains”, poursuit-elle. Les géologues ont alors réalisé des “carottes” de sédiments en forant dans le fond du lac. “La pluie et le ruissellement drainent vers la cuvette les matières organiques situées sur les bassins versants”, explique Emilie Gauthier.

Puis les différentes couches ont été datées au carbone 14, dont les fines épaisseurs de cendres. “Les éruptions des volcans islandais sont bien documentées, souligne Nicholas Balascio, géologue au Collège William and Mary, coauteur de l’étude. Or ces dernières déposent à des milliers de kilomètres à la ronde des cendres caractéristiques. Nous avons ainsi identifié cinq couches de cendres, aux dates certaines.” Dix-sept centimètres en dessous de la couche provenant d’une éruption survenue en 877 (un centimètre correspondant à environ vingt-cinq ans), l’équipe a alors constaté l’apparition d’une perturbation dans la composition chimique des sédiments sur la période 370-610 de notre ère.

Des molécules que l’on trouve dans les crottes de moutons

Les échantillons contenaient en réalité des lipides issus de la dégradation du cholestérol par la flore intestinale : du coprostanol et du stigmastanol. Des molécules que l’on trouve uniquement dans les fèces des mammifères. Or l’archipel n’en abritait aucun jusqu’alors. “Les molécules ne mentent pas !” sourit Lorelei Curtin. L’analyse ADN des prélèvements révèle du matériel génétique de moutons. Mais cette espèce, domestiquée au Proche-Orient au néolithique (aux alentours de 8000 avant notre ère), ne peut être arrivée sur ces îles lointaines que par bateau !

La preuve est alors faite que des humains ont réussi à atteindre les îles Féroé au moins trois cents ans avant les Vikings. “C’est incroyable de penser à ces gens qui ont traversé les eaux glacées du Nord, il y a 1 500 ans, pour s’installer sur ces terres inhospitalières”, s’étonne Nicholas Balascio.

Qui sont ces bergers intrépides ?

La piste des navigateurs scandinaves semble exclue puisque les Vikings n’ont adopté la voile qu’à partir du VIIIe siècle, ce qui n’est pas le cas des Celtes. “L’ADN des habitants de l’Atlantique Nord présente une forte asymétrie entre les lignées paternelle, d’origine scandinave, et maternelle, originaire des îles britanniques, où vivaient des Celtes à cette époque. Et cette asymétrie est encore plus forte dans les îles Féroé”, rappelle Lorelei Curtin. A ce jour, aucun site celte n’a été découvert dans l’archipel mais l’équipe poursuit ses recherches et sonde d’autres lacs pour préciser la période de colonisation.

Les excréments fossilisés sont une mine d’informations pour les archéologues

Peu ragoûtant, ce matériel archéologique est en réalité extrêmement riche de données. On y traquait jusqu’alors, au microscope, les pollens, les œufs de parasites ou les spores de champignons. Mais depuis vingt ans, le développement des techniques de séquençage ADN change la donne. “Les coûts ont été divisés par 100 000 ! Ce qui nous permet d’analyser tous les ADN que l’on y trouve, explique Céline Bon, paléogénéticienne au Muséum national d’histoire naturelle. Car un excrément humain, c’est 95 % d’ADN bactérien. Il faut éliminer les contaminations avant de reconstituer un génome.”

La matière fécale se présente parfois sous forme de lipides – comme dans le lac des îles Féroé – mais, quand elle est fossilisée (coprolithe), elle sert à reconstituer l’alimentation de son ancien “producteur”. “Les coprolithes trouvés dans la grotte de Coumère (Ariège) nous ont appris que les hyènes de cavernes, disparues il y a 25 000 ans, mangeaient des cerfs élaphes”, souligne la chercheuse. De même, des excréments humains vieux de 2 700 ans dénichés dans les Alpes autrichiennes ont révélé que l’on consommait déjà du fromage et de la bière à cette époque. “Un coprolithe est beaucoup plus riche en matières organiques qu’un os, témoigne Céline Bon. Il va en outre piéger les pollens et éviter qu’ils ne se mélangent dans les sédiments, ce qui rend possible la reconstitution des paléoenvironnements.” De quoi changer notre regard sur les crottes.

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