Au Mali, Wagner trahi par ses écussons

L’armée malienne est entrée victorieuse à Kidal. Après un mois et demi d’embuscades dans le désert, la colonne d’une centaine de véhicules a atteint son but. Mardi 14 novembre, elle a repris ce bastion rebelle dans le nord du Mali presque sans résistance. Les séparatistes touaregs ayant dû battre en retraite sous les frappes des Bayraktar turcs et de petits drones suicides artisanaux. Dans la ville désertée par ses habitants, il ne restait qu’une petite foule venue accueillir les «héros de la patrie». Non des soldats maliens comme on pourrait s’y attendre, mais des mercenaires russes, seuls visibles sur les premières vidéos (dont sont issues la plupart des images de cet article) postées par les spectateurs du cortège triomphal.

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Descendant de leurs blindés ou faisant des passes à moto, dans un rare exercice d’autocélébration publique, les hommes de Wagner se sont exposés sous les acclamations. Pour la première fois de leurs deux années de présence au Mali, saisis par l’ivresse de la victoire ou conscients de participer à une opération de communication, ils ont pris le risque de compromettre leur Opsec (sécurité opérationnelle qui oblige la dissimulation de l’identité des militaires). La plupart des visages sont masqués, certes, mais leur démonstration sous les caméras des populations nous a permis de repérer des éléments sur leurs uniformes qui apportent la première preuve matérielle de la présence au Mali de la milice Wagner.

Il s’agit d’écussons ou de patchs arborés sur les gilets tactiques et les casquettes. Les emblèmes de Wagner sont connus. Une inquiétante tête de mort cerclée d’une mire rouge sur fond noir ou, après la reconnaissance officielle du groupe par son fondateur, feu Evgueni Prigojine en 2022, un blason composé de deux épées croisées sur une étoile avec la devise : «Sang, Honneur, Patrie, Courage». Si ces étendards sont visibles là où le groupe paramilitaire a une présence officielle, comme en République centrafricaine ou en Ukraine, au Mali les mercenaires ont interdiction de les afficher. Officiellement, ils ne sont présents sur place qu’en qualité d’«instructeurs de l’armée régulière russe».

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Cependant, à l’instar de nombreuses unités militaires à travers le monde, les Wagnériens exhibent souvent des moral patch. Des écussons composés de phrases à caractère motivationnel ou des «inside jokes», blagues d’initiés, permettant d’entretenir le moral des troupes et la cohésion du groupe. Les armées ou les unités disposent fréquemment de leurs propres patchs évoquant leur folklore particulier. Wagner ne déroge pas à la règle.

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Le premier écusson, visible sous un chèche, laisse apparaître une hache dans le coin gauche et un heaume de Viking. Il correspond à un patch méconnu de Wagner. On observe le W, marque du groupe, et les inscriptions en cyrillique qui reprennent un slogan vulgaire, traduisible par «Butez-les tous», mais avec une connotation sexuelle.

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L’identification à la culture viking est un thème récurrent du groupe paramilitaire qui, à l’instar de l’extrême droite russe, emploie de nombreux symboles issus du néopaganisme, en référence à la pureté de la race slave. Roussitch, l’une des unités paramilitaires fondatrices de Wagner, était d’ailleurs connue comme le «bataillon viking». Inspiration qui a été préservée dans l’évolution de la milice.

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«Il vaut mieux que vous fuyiez, on est des dingues !» prévient le deuxième patch qui rappelle avec sarcasme les nombreuses exactions du groupe. Sous cette citation, sont visibles les pingouins du film d’animation Madagascar, «private joke» récurrente de Wagner, la «grande île» étant un lieu d’implantation de Wagner. Le film éponyme raconte l’histoire de quatre manchots, sorte de commando potache venu libérer les animaux du zoo et les ramener à la vie sauvage en Afrique. Sur les chaînes Telegram de Wagner, on retrouve d’innombrables citations, mèmes et références à ces personnages (Commandant, Kowalski, Rico et Soldat). Venus du froid, ils se retrouvent coincés sur le continent africain où ils font les 400 coups.

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Photo de la prise de Kidal mardi 14 novembre issue d’une boucle WhatsApp au Mali et diffusée par l’AFP.

Sur la casquette, on peut apercevoir le Jolly Roger, célèbre drapeau noir de la piraterie. Plus commun d’usage, on le retrouve sur l’épaule d’un Wagnérien montant la garde en République centrafricaine, sous l’égide d’une société de sécurité privée locale, créée par le groupe Wagner : Sewa Security Services. Outre la tête de mort classique de l’imagerie wagnérienne, les miliciens sont parfois aperçus arborant d’autres crânes stylisés, du Skull & Crossbones des pirates du XVIIIe siècle au Punisher de l’univers Marvel, aussi porté par des militaires américains.

Mais seuls les miliciens de Wagner utilisent les écussons aperçus à Kidal, qui font directement référence à leur folklore, écartant la possibilité qu’il s’agisse de soldats réguliers de l’armée russe.

Ces patchs, comme tant d’autres, peuvent être achetés sur des sites de vente en ligne. AliExpress, le géant de l’e-commerce chinois, en proposait, mais a récemment retiré tout merchandising lié à cette société militaire privée. Sur le site du vendeur singapourien Lazada.com, un pack complet de 18 écussons de Wagner coûte 141 roubles (1,47 euro). On retrouve les pingouins et le patch Viking, listés comme Wagner Group Tactical Badge Embroidery.

Ces écussons attestent définitivement de la présence du groupe Wagner au Mali. S’il n’y avait plus de raison d’en douter après les déclarations du président russe, Vladimir Poutine, de son ministre des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov, et de Prigojine lui-même, confirmant tous la contractualisation de Wagner par l’Etat malien. Ces derniers jours, Wagner s’est encore fait remarquer en hissant sa bannière sur le gouvernorat de Kidal. L’armée s’est empressée de démentir, le drapeau étant difficilement identifiable, mais l’image a circulé partout.

Tout cela vient fragiliser les dénégations de la junte au sujet de ce sulfureux partenariat. L’enjeu est de taille. Une reconnaissance de la présence des membres de Wagner contreviendrait à la convention internationale contre le mercenariat, ratifiée par le Mali en 2002. Surtout, elle conforterait les récurrentes accusations d’exactions contre les populations civiles, à l’instar du massacre de Moura en mars 2022. Lorsque, selon une enquête de l’ONU, 500 civils avaient été exécutés par l’armée malienne et Wagner.

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