Le Stade rochelais, double champion en titre, éliminé de la Champions Cup par le Leinster

Les Maritimes se sont lourdement inclinés face à de vieilles connaissances irlandaises, 40-13, en quart de finale de la compétition européenne de rugby, samedi, à Dublin.

L’ailier français Teddy Thomas plaqué par le demi de mêlée irlandais Jamison Gibson-Park (n° 9) lors du quart de finale de Champions Cup entre le Leinster et le Stade Rochelais, samedi 13 avril, à Dublin.

Dans le rugby européen, tous les chemins mènent désormais à un match entre le Stade Rochelais et le Leinster. Pour la cinquième fois en quatre ans, les deux équipes se retrouvaient en Champions Cup, samedi 13 avril, à Dublin, cette fois, pour une place dans le dernier carré de la compétition.

Les deux précédentes éditions avaient été remportées par les Marimtimes, tombeurs à chaque fois du… Leinster en finale. Sauf que le vent a fini par tourner. Et les double-champions d’Europe en titre sont tombés de haut dans ce nouveau remake. Score final : 40-13.

«Ã‚ Ce n’est pas qu’on ne les aime pas, mais à chaque fois qu’on les a rencontrés, c’était eux ou nous », disait avant la rencontre le troisième-ligne et capitaine rochelais Grégory Alldritt au sujet de cette rivalité naissante du ballon ovale. Cette fois, c’était donc eux. Devant leur public, les Irlandais ont maîtrisé leur sujet, infligeant cinq essais aux hommes de Ronan O’Gara, légende sous le maillot vert, aujourd’hui entraîneur des Maritimes.

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La pression est mise d’entrée devant la ligne d’en-but des visiteurs : au bout d’une longue séquence offensive, James Lowe – auteur de quatre réalisations lors du dernier Tournoi des six nations – a le champ libre pour aplatir après une passe volleyée par son ouvreur Ross Byrne (10-0, 19e). La suite, c’est un ping-pong de pénalités, converties par Antoine Hastoy pour le Stade rochelais et Ross Byrne pour les locaux.

Deuxième acte à sens unique

Peu avant la mi-temps, les Irlandais enchaînent les percussions le long de la ligne de touche, James Lowe cadre le dernier défenseur et délivre une passe décisive à Jamison Gibson-Park côté fermé. Ross Byrne creuse l’écart en réussissant la transformation en coin (23-6, 39e).

Touchés, mais pas (encore) coulés, les Maritimes remontent tout le camp adverse dans le temps additionnel, provoquent des fautes et finissent par aplatir un ballon porté dans l’en-but (23-13, à la pause). Ce sera leur baroud d’honneur. Le deuxième acte est à sens unique. Les Irlandais ajoutent trois essais par l’intermédiaire du troisième-ligne Ryan Baird, du talonneur Dan Sheehan et de l’implacable James Lowe, qui fait parler sa vitesse et son flair (40-13, 63e).

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A l’arrivée, l’addition est salée pour les double-champions d’Europe en titre. Rappelons tout de même que depuis le début du mois d’avril, les Rochelais ont lâché quelques plumes en voyageant de France en Afrique du Sud, puis en Irlande. Il leur reste désormais à lorgner sur le Bouclier de Brennus : l’année dernière, le trophée récompensant le champion de France leur était passé sous le nez au Stade de France.

Après le match haletant perdu d’un point par l’Union Bordeaux-Bègles plus tôt dans la journée, il ne reste plus qu’un représentant français en lice en Champions Cup. Le Stade toulousain a rendez-vous avec les Anglais d’Exeter Chiefs, dimanche à 16 heures, au stade Ernest-Wallon.