Empresas de litio manifestarán interés en proyectos con mayor potencial, pero mantienen reservas por posibles judicializaciones

A car drives on a road through the Salar de Atacama near the Albemarle lithium mine in Chile, Monday, April 17, 2023. (AP Photo/Rodrigo Abd)

Con gran interés han seguido las empresas de litio con pertenencias mineras en Chile la publicación de las bases para participar en el proceso, para manifestar su interés ante el gobierno en desarrollar nuevos proyectos productivos en el grupo de 26 salares que fue abierto a privados. La nueva fase, que se enmarca dentro de la estrategia nacional del litio del Ejecutivo, se mantendrá abierta hasta el próximo 31 de mayo, cuando expira el plazo para que las firmas concreten su manifestación de interés (RFI, por sus siglas en inglés, Request for information).

Pese a que no existe un listado oficialmente publicado, las distintas firmas que están presentes en Chile están estudiando cada detalle del formulario que deben llenar. Mientras, el gobierno sólo hizo oficial un catastro de los 69 sistemas salinos presentes en Chile, el cual colgó en el sitio web dedicado a la estrategia nacional del litio, donde también explicitó cuáles depósitos ya cuentan con algún tipo de protección ambiental, además de aquellos que busca proteger y los que reservó para que empresas del Estado lideren el desarrollo de proyectos.

Así, se llega a un listado de “exclusión” -como ha sido denominado por la ministra de Minería, Aurora Williams- en el que se distingue un grupo de 28 de las 69 unidades identificadas en el listado oficial, pero donde hay dos salares, de Cototos e Imilac, subdivididos en norte y sur, y este y oeste, respectivamente. Totalizando así los 26 depósitos de los que han hablado desde el Ejecutivo.

Desde el Ministerio de Minería explicaron que no se publicará el listado con los 26 salares, ya que “las empresas podrán manifestar interés sobre cualquier salar o yacimiento en el territorio nacional, excluidos los salares liderados por el Estado o que estén contenidos en la propuesta de estudio de la Red de Salares Protegidos, o que tengan categoría de Parque Nacional, Monumento Natural o Reserva Nacional”.

Para Andrés González, jefe de industria minera en Plusmining, si bien es posible que el mercado priorice los depósitos salinos con mayores concentraciones de litio, es importante destacar que los datos existentes en la actualidad son todavía “muy preliminares”.

Según datos proporcionados por la consultora, por ejemplo, el que lidera en la lista entre los salares con más concentración de litio está el Salar de Coipasa, pero matiza señalando que la información existente “viene de una empresa de exploración” (Lithium Chile), y que dichas firmas ” típicamente buscan mostrar sus mejores resultados a fin de generar inversión o bien vender el proyecto”.

“A diferencia del Salar de Atacama y el Salar de Maricunga, que ya cuentan con un nivel avanzado de exploración, en general los salares abiertos para inversión privada son aquellos con información escasa o muy preliminar de sus recursos, lo que abre interrogantes sobre su potencial real. De hecho, del listado que Sernageomin definió en 2013 como de potencial alto, solo se encuentra disponible para inversión privada el Salar de Pajonales”, especifica sobre los 26 que ahora están dentro del proceso de RFI.

De todos modos, para el experto “es esperable que haya varias empresas interesadas, particularmente aquellas que ya cuentan con proyectos en etapas tempranas. Esto incluye a varias empresas extranjeras como Lithium Chile, CleanTech Lithium, Monumental Energy y Wealth Minerals

“En paralelo, la francesa Eramet, si bien está buscando asociarse con Enami para el proyecto Salares Altoandino, podría declarar su interés por el Salar de Agua Amarga (que no quedó bajo el control estratégico de Enami) donde cuenta concesiones. También existen varias otras empresas con concesiones en otros salares, incluyendo al actual operador SQM, que eventualmente podrían participar”, agregó.

La visión de los privados

Pese a que la falta de un listado oficial creó cierta confusión entre actores del sector, varias empresas presentes ya han definido participar y entregar su RFI en los próximos días.

Así lo confirma Marcelo Awad, CEO de Wealth Minerals, firma canadiense que tiene 10.200 hectáreas en pertenencias en el Salar de Ollagüe, que está incluido en el proceso para los privados.

“Ollagüe quedó dentro de los 26 que fueron abiertos, lo cual obviamente nos da la tranquilidad, y por lo menos está claro que uno de nuestros proyectos está dentro de este listado, lo que nos permite desarrollarlo, cumpliendo con toda esta hoja de ruta”, dijo Awad a Pulso.

Además remarca que “claramente vamos a postular, pero luego entramos en una nebulosa, que es si hay más de un actor que se interesa por las mismas propiedades mineras que nosotros tenemos debidamente constituidas”.

De hecho, en dicho depósito, otra canadiense, First Lithium Minerals, afirma tener también presencia en Ollagüe.

Por eso, para Awad, aún faltan certezas de que las pertenencias les aseguren obtener un Contrato Especial de Operación de Litio (CEOL). “Llevamos cuatro años pagando patentes, hemos invertido en el proyecto, hemos avanzado, pero no está claro si puede aparecer alguien con una oferta más agresiva y se lo asignan a él”, afirma.

Agrega que todo esto mantiene con vida las aprensiones por posibles judicializaciones, una vez concluido el proceso de RFI, y que “ello derive además en un tiempo más largo para que haya nuevas producciones de litio en Chile”.

Una visión más optimista expresó Ignacio Blavi, socio y ex CEO de Lithium Chile, actualmente al mando de Lithium Sciences, una empresa chileno canadiense, con presencia en los salares de La Isla, Pedernales, Pajonales, Mariposas y también Ollagüe. Los dos primeros, fueron reservados por Enami y Codelco, respectivamente, pero los otros están dentro del proceso.

De hecho, Blavi califica el paso como “una estrategia acertada para abrirse comercialmente al mundo”, lo que permite “pavimentar un camino claro para atraer inversión extranjera”.

“La apertura comercial a nueva inversión extranjera para desarrollar proyectos de litio en Chile ha trascendido motivaciones políticas de corto plazo. Esta apertura es resultado de una excelente gestión en pos del desarrollo país”, remarca.

Desde su rol en la nueva firma, sostiene que “nos encontramos apoyando al gobierno en estas iniciativas y le sacamos el sombrero a nuestro presidente”.

Consultado, detalla que en La Isla “somos vecinos de Eramet” la firma francesa que adquirió en US$95 millones el proyecto Siete Salares, y que “como privados estamos a disposición de lo que estas empresas estatales estimen como necesario para el desarrollo óptimo de los proyectos”.

Blavi agrega que “hace 2 an̈os comenzamos a conversar con Enami, y sabemos que la alianza en su momento llevará a la empresa a volar alto, ya que además de nuestro excelente background en el desarrollo de proyectos mineros, contamos a nuestra disposición con la mejor tecnología de extracción directa probada en el mercado, de nuestros socios Summit Nanotech”.

En tanto, desde Eramet informaron que están analizando su eventual participación en el proceso de manifestación de interés, pero declinaron aportar más detalles al respecto.