La Chine dit avoir créé un réacteur nucléaire "étirable" pour voyager jusqu'à Mars à une vitesse jusqu'alors inimaginable
La Chine dit avoir créé un réacteur nucléaire “étirable” pour voyager jusqu’à Mars à une vitesse jusqu’alors inimaginable
Une dizaine d’instituts de recherche chinois ont annoncé avoir réussi à créer un réacteur nucléaire qui permettrait d’atteindre Mars à une vitesse jamais vue et dans un vaisseau extensible. Les technologies sur lesquelles il se base sont inédites.
Cela pourrait révolutionner la course à l’espace. Alors que des entreprises privées, notamment SpaceX d’Elon Musk, ne cessent de faire des essais de lancement de vaisseaux dans l’espace, la Chine n’est pas en reste. Le South China Morning Post rapporte ce 19 mars que des chercheurs issus de dix instituts de recherche chinois auraient réussi à développer une technologie de fission nucléaire qui pourrait permettre de propulser un vaisseau dans l’espace d’une manière inédite et plus efficace.
Cette nouvelle technologie s’appuie sur la capacité à rétrécir considérablement la taille d’un réacteur de 1,5 mégawatt nécessaire à la bonne propulsion du vaisseau. Sur terre, ce réacteur pourrait tenir dans un conteneur et peser moins de 8 tonnes. Dans l’espace, il saurait se déployer pour atteindre la taille d’un immeuble de 20 étages.
Un design plus simple à mettre en place et à armer sur les rampes de lancement. Selon les scientifiques derrière ce projet, cela pourrait également permettre une meilleure viabilité des vaisseaux, mais aussi une plus grande vitesse de déplacement dans l’espace.
Un réacteur pour concurrencer les avancées d’Elon Musk
Si la Chine travaille sur des manières d’améliorer le transport spatial, c’est notamment pour être la première à faire un aller-retour habité sur Mars. Selon les estimations des scientifiques chinois, la méthode de la fission nucléaire pourrait permettre de faire le voyage en trois mois au lieu de sept pour les vaisseaux développés par SpaceX, qui fonctionnent à l’énergie fossile.
La technologie utilisée pour arriver à ce résultat se fonde sur l’utilisation de lithium pour refroidir le réacteur. En effet, après une fission nucléaire à partir de noyaux d’uranium, ce réacteur produirait des températures allant jusqu’à 1 276 degrés Celsius. Bien plus élevé que ce que l’on trouve dans les centrales nucléaires.
La combinaison inédite de deux technologies permettrait le fonctionnement du réacteur chinois
Ce sont justement ces très hautes températures qui permettent aux composants chimiques sous forme liquide de se gazéifier et ainsi d’agir comme propulseurs. Le tout pendant, si on en croit les premiers tests effectués, dix ans.
L’utilisation du lithium pour refroidir le réacteur est ce qui permet à cette invention d’être rétrécissable. Mais cela ne serait rien sans l’échangeur de chaleur, fait en tungstène, capable à la fois de procéder à des échanges d’énergie sans polluer les composants avec d’autres et d’empêcher le passage de radiation. L’équipe de chercheurs a également dit vouloir utiliser des outils d’intelligence artificielle pour trouver les défauts potentiels du réacteur et pouvoir les éviter en amont.