Pétrole, gaz, solaire... TotalEnergies de retour en grande pompe en Irak

Le site de Ratawi, près de Bassorah, le 11 mai.

REPORTAGE – L’Irak, qui fut à l’origine de la création de TotalEnergies il y a un siècle, était devenu un pays secondaire. Aujourd’hui, le groupe reprend pied dans l’ex-Mésopotamie avec un projet en quatre parties: pétrole, gaz, eau et solaire.

“Faites attention où vous mettez les pieds, on est sur une ancienne zone de combats et il peut y avoir des restes de munitions.” Directeur des opérations de TotalEnergies en Irak, Laurent Barthélémy préfère prévenir que guérir. Pour autant, pas question de renoncer au site de Ratawi, près de Bassorah, la grande ville du sud. Une fois que le lieu aura été déblayé et sécurisé, c’est dans cette morne plaine écrasée de chaleur que le pétrolier français va construire sa plus grande centrale solaire.

Dotée d’une capacité d’un gigawatt, soit la puissance d’un réacteur nucléaire, cette unité s’étendra sur 25 kilomètres carrés. Elle ne sera qu’une des facettes d’un contrat plus large de 11 milliards de dollars signé début avril par TotalEnergies et Bagdad. Dénommé Gas Growth Integrated Project (GGIP), il comprend, outre le parc solaire, des volets pétroliers, gaziers et environnementaux. “Aujourd’hui, c’est notre plus beau projet, dit Laurent Vivier, vice-président de la région Moyen-Orient Afrique. Le premier qui incarne la nouvelle identité multi-énergies de la compagnie.”

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C’est aussi un contrat emblématique car il a lieu en Irak, pays qui fut à l’origine de la multinationale en 1924. Après la chute de l’Empire ottoman, la Compagnie française des pétroles, le premier nom du groupe, avait repris le champ de Kirkouk, dans le nord. Ce premier succès fut sans lendemain. Guerre contre l’Iran, seconde guerre du Golfe, offensive de l’Etat islamique, l’ancienne Mésopotamie a connu ces quarante dernières années une période agitée peu propice au business. En 2009, Bagdad avait ouvert un round d’enchères à destination des majors pétrolières. Trop prudent, Total n’avait obtenu qu’un lot de consolation.

Cet échec sera finalement un mal pour un bien car les vainqueurs des enchères, Exxon-Mobil, Shell et BP, qui avaient signé des contrats à marge fixe n’ont pas eu la réussite qu’ils escomptaient. Maintenant, ils se retirent ou réduisent la voilure. Ce qui fragilise l’Irak. Pour atteindre ses objectifs de production – 8 millions de barils par jour en 2027, soit le double d’aujourd’hui – le pays a besoin de l’expertise des Occidentaux.

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Contrat à marge variable

En janvier 2021, Bagdad contacte TotalEnergies. Le PDG Patrick Pouyanné se rend sur place. Les discussions portent sur le gaz et le traitement de l’eau. Ici comme ailleurs, les champs de pétrole rejettent du gaz. Mais dans cette région où l’or noir regorge – l’Irak dispose des cinquièmes réserves mondiales -, la molécule, considérée comme un sous-produit, n’est pas exploitée. Bagdad importe la quasi-totalité de son gaz d’Iran. Le pays est un des derniers à brûler le gaz dans des torchères. Une hérésie écologique et sanitaire – les traînées noires toxiques qui zèbrent le ciel de Bassorah provoquent d’innombrables cancers – mais aussi un énorme gâchis car le gaz peut être transformé en électricité. Electricité qui fait cruellement défaut à l’Irak. Quant à l’eau, elle sert à maintenir la pression des puits pétroliers. Problème, elle fait elle aussi défaut. Saddam Hussein avait asséché les marais du sud car la zone était considérée comme rebelle. Aujourd’hui, l’eau est pompée dans les nappes phréatiques. Là encore, une aberration écologique. La région de Bassorah est devenue une bande de terre desséchée.

Le 5 septembre 2021, Patrick Pouyanné signe un pré-accord avec le Premier ministre probusiness Mustafa al-Kadhimi. TotalEnergies va reprendre à la BOC (Basra Oil Company) – une des cinq compagnies régionales – le champ pétrolier de Ratawi. Objectif: passer de 11.000 barils produits par jour à 200.000 d’ici à 2028 et récupérer le gaz qui sera comprimé, valorisé puis réinjecté dans le réseau. “On réduira de plus d’un tiers le torchage de la région, se félicite Laurent Vivier. L’empreinte CO₂ sera diminuée d’autant.” Pour agir sur le stress hydrique, la multinationale va construire une usine de traitement d’eau de mer dans le golfe Persique. Coût: 3 milliards de dollars.

Signature d’un pré-accord entre le PDG Patrick Pouyanné et le Premier ministre irakien Mustafa al-Kadhimi, à Bagdad, en septembre 2021. Le contrat Gas Growth Integrated Project (GGIP) négocié par TotalEnergies pèse 11 milliards de dollars et s’étend sur vingt-cinq ans.

Signature d’un pré-accord entre le PDG Patrick Pouyanné et le Premier ministre irakien Mustafa al-Kadhimi, à Bagdad, en septembre 2021. Le contrat Gas Growth Integrated Project (GGIP) négocié par TotalEnergies pèse 11 milliards de dollars et s’étend sur vingt-cinq ans. Photo: Raqi Prime Minister’ s Press Office/AFP

Enfin, la centrale solaire est un peu la cerise sur le gâteau. Quasi copié-collé de l’unité qatarienne d’Al Karsaah que le groupe a lancée l’an dernier, elle permettra de diminuer la fréquence des coupures d’électricité. “GGIP est un bon projet pour l’Irak”, dit Basim Abdulkareem Naser, directeur général de la BOC.

Après le pré-accord de 2021, tout reste à faire. TotalEnergies doit composer avec les affres de la politique irakienne et ses grilles de lecture délicieusement compliquées. Suite aux élections d’octobre 2022, Mohamed Shia al-Sudani, représentant d’une coalition chiite, devient Premier ministre. Il exige qu’une compagnie irakienne figure dans le tour de table. Il veut 40%. Pour TotalEnergies, c’est trop. Au cours des six derniers mois, Patrick Pouyanné rencontrera à quatre reprises le nouvel homme fort de l’Irak. Le 27 janvier, il écourte le rendez-vous au bout d’une demi-heure. “Nous investissons pour vingt ans, donc si le contrat doit changer au bout de deux ans, cela signifie que nous n’y allons pas” , déclare-t-il six semaines plus tard. Le 20 mars, Nouri al-Maliki, Premier ministre entre 2006 et 2014 et parrain politique de Mohamed Shia al-Sudani, indique dans Le Figaro qu’il “ne pense pas que le contrat sera signé”. Ce message, à destination interne, fait mouche. Il incite Mohamed Shia al-Sudani à lâcher du lest sur le taux de participation de la compagnie irakienne. Le 2 avril, le contrat est signé. Il s’étend finalement sur vingt-cinq ans. TotalEnergies en détient 45%, la BOC 30%. Et les 25% restants reviennent à Qatar Energy.

Avec GGIP, TotalEnergies devrait rentrer dans ses frais. Le coût du projet a été établi autour d’un baril à 50 dollars. Et contrairement aux contrats signés par ExxonMobil, Shell et BP il y a quinze ans, la rémunération ne sera pas fixe mais variable, en fonction du prix du pétrole.

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4×4 blindé et garde du corps

Aujourd’hui, une quarantaine d’employés de TotalEnergies travaillent sur place. Ils circulent en 4×4 blindé accompagnés d’un garde du corps armé d’une mitraillette. Et sont hébergés dans le camp ultrasécurisé d’Al Majal Business Park. Ils devraient être plus de 400 dans deux ans. Au total, quelque 10.000 personnes seront mobilisées sur le projet irakien. Plus de 80% du contenu sera local.

Dans les mois à venir, TotalEnergies va engager des programmes de formation à destination des potentiels sous-traitants. Le plus compliqué sera la gestion du volet hydrocarbures. Le site pétrolier de Ratawi est vétuste et sous-exploité. Certains employés travaillent 24 heures d’affilée puis enchaînent sur trois jours de repos. La multinationale a l’intention de modifier cette pratique.

GGIP marque le retour de l’ancienne Compagnie Française des Pétroles sur les terres de ses débuts. Dans dix ans, l’Irak pourrait être un des dix premiers pays producteurs de TotalEnergies.

Par Nicolas Stiel (en Irak)