한국 떠나는 과학자의 탄식 "늦었어요, 망했습니다"

한국 떠나는 과학자의 탄식 “늦었어요, 망했습니다”

“늦었어요. 망했습니다. 복구하는 데 20~30년은 걸릴 겁니다.”

카이스트에서 물리천문학을 전공한 후 기초과학자로 일하고 있는 박찬(40) 연구원이 연신 고개를 가로저으며 말했다. 정부와 국회가 올해 R&D(연구개발) 예산을 전년 대비 4조 원 넘게 깎은 여파가 결코 가볍지 않을 것이라는 게 그의 전망이었다.

‘정부가 내년엔 삭감된 예산을 원상복구 시켜주겠다고 한다’는 기자의 말에도 “기초과학의 한 세대가 이미 포기하거나 해외로 나가거나 다른 길을 가고 있다. 중간 세대가 붕괴해 그다음 세대를 키울 사람이 없다”며 우려의 목소리를 냈다.

박 연구원은 한국과학기술정보연구원, 서울대학교 물리천문학부, 국가수리과학연구소, 기초과학연구원에서 중력파를 관측해 중성자 배열이나 블랙홀의 내부 구조 등을 추론·검증하는 연구를 해왔다. 10여 년을 과학자로 일하는 동안 국내 밖으로 눈을 돌린 적은 없었다.

그러나 그는 올 7월께부터 중국 국책기관에서 일하기로 했다. 지난해 윤석열 대통령의 ‘R&D 카르텔’ 발언과 R&D 예산 삭감의 여파가 그에게도 들이닥쳤기 때문이다. 박 연구원은 다니던 곳에서 돌연 ‘계약이 어려울 것 같다’는 통보를 받고 지난해 12월 계약이 종료됐다. 국내엔 일자리가 없어 해외 100여 곳에 이력서를 낸 끝에 중국행을 결정했다.

박 연구원은 “찬밥 더운밥 가릴 처지가 안 되니까 가기로 한 것”이라며 “(정부가 해당 분야에) 관심이 없고, 어느 분야가 트렌드이고 대세인지 모르며, 키울 생각도 없다”고 비판했다. 이어 “기초과학의 다양한 분야에서 많은 사람을 키우는 게 필요하다”며 “임금을 많이 달라는 게 아니다. 의지와 열정만 꺾지 말라”고 강조했다.

아래는 지난 2월 29일 그와 나눈 주요 일문일답이다.

“지난해 12월 계약 만료 통보… 7월부터 중국 국책기관서 일해”

– 물리천문학에서 주로 어떤 분야를 연구하나?

“물리천문학은 중력 법칙이나 뉴턴의 법칙 등을 적용해 천체 현상을 예측해 내는 학문이다. 물리에 방점을 둔 천문학 연구라고 할 수 있다.

우주를 연구하는 분야를 크게 근거리 우주와 심우주로 구분하는데, 제가 하는 물리학은 심우주보다 더 먼 우주다. 블랙홀이라든가 중성자별 같은 것들을 연구하는데 이런 별들은 지구 근처에 있지 않다. 보통 달이나 지구 주변은 근거리, 심우주는 태양계 안에 있는 우주를 얘기한다. 저는 거리와 무관하게 매우 밀도가 높은 고중력 천체나 아주 무거운 별들을 다룬다.”

– 그동안 어떤 공부를 해왔나?

“어렸을 때부터 과학 소년이었다. 과학잡지를 보고 과학 경시대회 나갔다. 카이스트에서 물리학을 공부하다가 대학원 때 세부 전공으로 우주론을 선택해 연구했다. 더 세분화하자면 우주론 중 수치 상대론 분야다. 아인슈타인의 일반 상대성 이론을 적용해 천체를 연구하다 보니 컴퓨터를 이용해 시뮬레이션한다. 수치 상대론 분야로 박사학위 받았고 주로 중력파와 관련된 연구를 하고 있다.”

– 그동안 어디서 일해왔나?

전체 내용보기