« Sommes nous seuls dans le cosmos ? » : la Nasa va envoyer une sonde sur Jupiter pour le découvrir

Le vaisseau spatial Europa Clipper en cours de construction et de test au Jet Propulsion Laboratory lors d’une tournée médiatique, à Pasadena, en Californie. , États-Unis, 11 avril 2024.

La Nasa a dévoilé, jeudi 11 avril, une sonde planétaire destinée à découvrir toute trace éventuelle de vie sur Jupiter ! Cette sonde devrait entamer son voyage en octobre prochain à bord d’une fusée Space X pour se poser en orbite, cinq ans plus tard, sur la lune Europe, de la plus grande planète du système solaire.

Des extraterrestres barbotent-ils en secret sous la surface d’une lune glacée de Jupiter ? La Nasa a dévoilé, jeudi 11 avril 2024, une sonde interplanétaire destinée à percer le mystère.

Cette sonde prénommée Clipper – d’une valeur de cinq milliards de dollars – devrait partir en octobre à bord d’une fusée Falcon Heavy de Space X à destination d’Europe, l’une des dizaines de lunes de Jupiter, la plus grande planète du système solaire.

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Une déviation par la planète Mars pour un voyage de cinq ans

L’appareil voyagera pendant plus de cinq ans et passera notamment par Mars avant, si tout se passe comme prévu, d’entrer en orbite autour de Jupiter et Europe en 2031. « L’une des questions fondamentales que la Nasa veut comprendre est, « sommes-nous seuls dans le cosmos ? » », explique à l’AFP Bob Pappalardo, scientifique de la mission.

Le chef de projet Jordan Evans (G) se tient à côté du vaisseau spatial Europa Clipper de la NASA à l’intérieur d’une salle blanche de l’installation d’assemblage du vaisseau spatial au Jet propulsion Laboratory (JPL) de la NASA le 11 avril 2024 à Pasadena, en Californie.

Si une preuve de vie était découverte, « ce serait (une avancée) énorme pour comprendre à quel point la vie est répandue dans l’univers », ajoute-t-il.

L’engin est pour le moment conservé dans une chambre stérile du « Jet Propulsion Laboratory » (JPL) de la Nasa en Californie, accessible uniquement au personnel couvert de la tête aux pieds. Toutes les précautions sont prises pour que la sonde n’apporte aucun microbe terrien sur Europe.

Le projet est surtout de chercher des conditions favorables de vie

Une fois sa mission commencée, Clipper entamera une inspection détaillée de ce satellite de Jupiter, d’une taille comparable à la Lune, que les scientifiques croient recouvert d’eau gelée.

«Â Nous avons des instruments comme des caméras, des spectromètres, un magnétomètre et un radar qui peuvent […] pénétrer la glace, rebondir sur l’eau liquide et revenir à la surface pour nous indiquer à quel point la glace est épaisse et où l’eau liquide se situe », poursuit Bob Pappalardo. Ce que recherchent surtout les responsables de la mission n’est pas une présence de vie extraterrestre mais plutôt des conditions favorables à celle-ci. Les scientifiques savent que même par des climats extrêmes sur Terre, sous la calotte glaciaire dans des milieux sans lumière, de petites formes de vie peuvent exister.

«Â Si les lunes autour des planètes éloignées des étoiles pouvaient héberger la vie, alors le nombre de possibilités dans le système solaire, dans l’univers, que la vie soit présente, augmente drastiquement, je pense », estime Jordan Evans, chef de projet pour la mission Europa Clipper.

Dernière étape de la sonde : s’écraser sur un satellite naturel

La mission, dont la planification a commencé à la fin des années 1990, doit se terminer vers 2034, quand Clipper aura atteint la fin de sa durée de vie utile. La dernière étape de la sonde consistera à s’écraser sur une lune de Jupiter, déclare Tim Larson, chef adjoint du projet.

«Â Quand nous en aurons terminé avec la mission scientifique, la façon d’en finir est de s’écraser sur l’un des autres corps (célestes) du système jovien à disposition de l’appareil », conclut-il. « Pour l’instant », la Nasa prévoit de précipiter la sonde contre Ganymède, le plus gros satellite naturel de Jupiter, précise-t-il.